Καταρχάς, θέλω να δηλώσω ότι αυτές είναι απλώς μερικές απόψεις και σκέψεις που είχα όταν σκεφτόμουν τι συνέβαινε με το trailrunning εκείνη την εποχή. Επομένως, έχω προκαταλήψεις. Πρώτον, ως αθλητής υψηλού επιπέδου, θα είχα την τάση να εστιάζω περισσότερο σε εκδηλώσεις που η ελίτ θεωρούσε πιο σχετικές, σε σχέση με αυτές που η μεγάλη μάζα των συμμετεχόντων θα μπορούσε να βρει σημαντικές ή όχι. Είμαι επίσης Ευρωπαίος και συμμετέχω κυρίως στην ευρωπαϊκή -και σε κάποιο βαθμό στην αμερικανική- σκηνή του trail, και ακόμα κι αν είμαι ενημερωμένος για το τι συμβαίνει σε άλλα μέρη, πιθανώς έχω κάποια προκατάληψη εκεί. Αυτό το κείμενο είναι μόνο αυτές, απόψεις που βασίζονται σε όσα παρατηρώ σε 10 διαφορετικές πτυχές του αθλήματος.
1. Το Ολυμπιακό… όνειρο
Θυμάμαι όταν ξεκίνησα το ορειβατικό σκι το 2002 και η συζήτηση για το αν θα γινόμουν Ολυμπιονίκης ήταν ήδη εκεί. Κάθε χρόνο υπήρχαν αξιωματούχοι της ΔΟΕ που πήγαιναν στους αγώνες, κάθε χρόνο φαινόταν ότι στην επόμενη έκδοση των Ολυμπιακών Αγώνων θα ήταν εκεί και το ορειβατικό σκι (Skimo). Χρειάστηκαν 20 χρόνια για να γίνει πραγματικότητα και το άθλημα μεταμορφώθηκε πολύ σε εκείνη την περίοδο. Από ορειβατικό άθλημα (ήταν ουσιαστικά ένα άθλημα αγώνων 2-4 ωρών, περισσότερο σε ομάδες) σε άθλημα ταχύτητας (τα ολυμπιακά αγωνίσματα έχουν διάρκεια 3 έως 8 λεπτά προσπάθειας, και άλλα αγωνίσματα, εκτός από το Παγκόσμιο Κύπελλο, έχουν διάρκεια 20 λεπτά έως 1 ώρα και 30 λεπτά). Βλέπω τι έχει φέρει ο Ολυμπισμός στο skimo (συμμετοχή περισσότερων χωρών, μεγαλύτερη προβολή αυτών των αγώνων στα MME, περισσότερη υποστήριξη για τους κορυφαίους αθλητές) και επίσης τι δεν έχει φέρει. Η συμμετοχή αθλητών, ειδικά ερασιτεχνών, σε αγώνες έχει μειωθεί πολύ -η κλιματική αλλαγή και η τάση για λιγότερο χιόνι δεν έχουν βοηθήσει ούτε εκεί. Ο αριθμός των αγώνων έχει μειωθεί και οι ερασιτέχνες δεν ταυτίζονται τόσο πολύ με τους ανταγωνιστικούς αθλητές, καθώς το άθλημά τους είναι διαφορετικό από αυτό που κάνουν. Στη μεγάλη εικόνα, αυτό που εννοώ είναι ότι, το να γίνει ολυμπιακό άθλημα δεν σημαίνει πραγματικά ότι το άθλημα θα γίνει πιο γνωστό και η συμμετοχή θα αυξηθεί εξαιτίας αυτού του γεγονότος. Αν κοιτάξουμε όλα τα ολυμπιακά αθλήματα, τα περισσότερα είναι εξειδικευμένα και μόνο οι κορυφαίοι αθλητές βγάζουν τα προς το ζην από αυτό, στην καλύτερη περίπτωση! Τα δημοφιλή αθλήματα είναι έτσι κι αλλιώς δημοφιλή, άσχετα με το ότι συμμετέχουν στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Το ορεινό τρέξιμο βρίσκεται κάπου εκεί, στη μέση. Είναι ένα άθλημα και μια βιομηχανία, που είναι υγιής σε αριθμό συμμετεχόντων, στα οικονομικά των κορυφαίων αθλητών (αν συγκρίνουμε με τη συντριπτική πλειοψηφία των αθλημάτων) και στη βιομηχανία του αθλήματος συνολικά. Το να γίνει Ολυμπιακό άθλημα δεν είναι κάτι που θα ωφελήσει ιδιαίτερα το ορεινό τρέξιμο γενικά. Πιστεύω ότι δεν θα το βλάψει ούτε σε μεγάλο βαθμό από την άλλη. Το 2026, η Παγκόσμια Ομοσπονδία Στίβου (World Athletics), σε συντονισμό με την ITRA (International Trail Running Association) και την WMRA (World Mountain Running Association), έχει εδραιώσει μια πρόταση για τους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του Brisbane το 2032. Η Golden Trail Series και η Salomon έχουν επίσης αγωνιστεί γι’ αυτό και επειδή η ΔΟΕ (Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή) δεν αγαπάει τίποτα περισσότερο από τα χρήματα και το ορεινό τρέξιμο είναι ένα αναπτυσσόμενο άθλημα με μια σταθερή βιομηχανία πίσω, η πορεία για να συμμετάσχει κανείς στους αγώνες θα ήταν τελικά ευκολότερη από ότι για το Ορειβατικό Σκι για παράδειγμα.
Εκεί που το άθλημα θα μπορούσε να ωφεληθεί, είναι πιθανώς η συμμετοχή χωρών που δεν ενδιαφέρονται για το ορεινό τρέξιμο σήμερα. Όταν η WMRA αναγνωρίστηκε το 2002 από την τότε IAAF (Παγκόσμια Ομοσπονδία Στίβου), είδαμε ότι περισσότεροι δρομείς από την ανατολική Αφρική, ειδικά την Ουγκάντα, την Ερυθραία και την Κένυα, ήρθαν να συμμετάσχουν στα πρωταθλήματά της, επειδή η σχέση και η δομή τους με την IAAF ήταν μεγαλύτερη από το ενδιαφέρον για το άθλημα αυτό καθαυτό. Στο φετινό παγκόσμιο πρωτάθλημα, θα μπορούσαμε να δούμε πώς ορισμένοι πιθανοί διεκδικητές μεταλλίων, όπως ο Elhoussine Elazzaoui και η Miao Yao, δεν συμμετείχαν όχι επειδή δεν το ήθελαν, αλλά επειδή οι ομοσπονδίες στίβου των χωρών τους, το Μαρόκο και η Κίνα, δεν έχουν οργανωτική δομή για το ορεινό τρέξιμο. Αυτό πιθανότατα θα αλλάξει, αν το άθλημα γίνει ολυμπιακό και αυτές και άλλες χώρες αναπτύξουν δομές στις αθλητικές ομοσπονδίες τους για να υποστηρίξουν τους αθλητές ορεινού τρεξίματος.
Το σημείο που μπορεί να υποφέρει το άθλημα είναι η ταυτότητά του. Σήμερα, πολλοί εξακολουθούν να δυσκολεύονται να προσδιορίσουν τι είναι το ορεινό τρέξιμο, επειδή το θεωρούν ένα μόνο άθλημα αντί για ένα άθλημα που ενσωματώνει πολλαπλά αθλήματα. Και ακόμη και όταν μιλάμε για αθλήματα, γενικά οι άνθρωποι κατανοούν τις αλλαγές στο άθλημα ανάλογα με την απόσταση, κάνοντας τον παραλληλισμό με το “πιο παρόμοιο” άθλημα, τον στίβο. Αλλά η πραγματικότητα στο ορεινό τρέξιμο είναι ότι οι άξονες διαφοροποίησης των αγωνισμάτων είναι ως επί το πλείστον δύο: η απόσταση και η τεχνική. Θα ήταν περισσότερο σαν ποδηλασία, όπου υπάρχουν αθλήματα σε στίβο, δρόμο, χώμα και mountain bike. Όλα εκεί έχουν διαφορετικές αποστάσεις και διεξάγονται σε διαφορετικά εδάφη.
Έτσι, αν το τρέξιμο σε ορεινό μονοπάτι πάει στους Ολυμπιακούς Αγώνες, δεν θα υπάρχουν 7 διαφορετικοί αγώνες (=αποστάσεις) ορεινού τρεξίματος. Θα μπορούσαμε να σκεφτούμε: ανηφορικά (vertical km), κλασικό ορεινό τρέξιμο, short trail, long trail, ultra trail, short skyrunning, long skyrunning, ως μερικά από αυτά τα αγωνίσματα. Aλλά ένας μόνο αγώνας (θα γίνει) και επειδή το δεύτερο πράγμα που αρέσει περισσότερο στη ΔΟΕ μετά τα χρήματα είναι οι κανόνες, η μορφή αυτού του αγώνα θα ήταν αρκετά σταθερή, και για να περιοριστεί η τηλεόραση και οι θεατές σε ένα μέρος. Το όραμα του “Ολυμπιακού Trail” ευνοεί έναν κύκλο πολλαπλών επαναλήψεων αντί για έναν αγώνα από σημείο σε σημείο ή κύκλο όπως αυτούς που γνωρίζουμε (σ.σ. εννοεί έναν και μοναδικό μεγάλο κύκλο πολλών χιλιομέτρων). Αυτό επιτρέπει τις ζώνες θεατών μεγάλης πυκνότητας και την κάλυψη από drones, με κάμερες που απαιτούνται για την παγκόσμια τηλεοπτική μετάδοση.
Μπορούμε να διαπιστώσουμε ότι αυτό συμβαίνει ήδη σε κάποιο βαθμό σε αγώνες όπως το “Golden Trail Series”, όπου, εκτός από τους 2-3 ιστορικούς αγώνες στο πεδίο, που διατηρούν ακόμα τον μεγαλύτερο αριθμό ελίτ και δημοφιλών δρομέων που συμμετέχουν και τις περισσότερες προβολές στις ζωντανές μεταδόσεις, οι άλλοι τείνουν να πηγαίνουν σε αντίθεση με μια κυκλική μορφή ή «εκκίνησης», που είναι πιο φιλική προς το κοινό. Αυτό που βλέπουμε είναι ότι αυτές οι σειρές, ακόμη και αν είναι ενδιαφέρουσες για τους ελίτ για φήμη και οικονομικές ευκαιρίες, συχνά γίνονται λιγότερο ενδιαφέρουσες για τους συμμετέχοντες, και βλέπουμε αγώνες με πολλούς ελίτ αλλά χαμηλή συμμετοχή και τον μέσο δρομέα, λάτρη του αθλήματος να ενδιαφέρεται λιγότερο για αυτό.
Αυτό θεωρητικά, δεν κάνει τους αγώνες λιγότερο ενδιαφέροντες αλλά στην πραγματικότητα συμβαίνει συχνά επειδή το γεγονός ότι οι κυκλικές διαδρομές ξεκινούν από ένα χωριό, κάνει τον αγώνα να διεξάγεται κοντά στη συγκεκριμένη αστική περιοχή, καθιστώντας πιο δύσκολη την πρόσβαση σε πιο απομακρυσμένες περιοχές. Εκεί δηλαδή όπου η τεχνική δυσκολία του εδάφους είναι συχνά υψηλότερη και όπου οι προκλήσεις αντοχής είναι διαφορετικές -μεγαλύτερες ανηφόρες και κατηφόρες, θερμότερα/ψυχρότερα περιβάλλοντα- σε σύγκριση με κυκλικούς αγώνες με μεγαλύτερο αριθμό ασφαλτοστρωμένων δρόμων, σύντομες ανηφόρες και κατηφόρες που μπορεί να ευνοούν την αγωνιστικότητα των δρομέων, αλλά αποστασιοποιούνται από την ίδια την καταγωγή-προέλευση του αθλήματος. Με την τυποποίηση, μπορούμε επίσης να προβλέψουμε λιγότερο τεχνικές πίστες για την αποφυγή κινδύνων και επομένως θα μπορούσαμε να περιμένουμε ότι αυτοί οι αγώνες θα είναι ένας μακρύς -ή πολύ μακρύς- αγώνας ανώμαλου δρόμου, με κάποια υψομετρικά περισσότερα από έναν τυπικό αγώνα ορεινού τρεξίματος.
Θα αποξενώσει αυτό την ταυτότητα του ορεινού τρεξίματος από τους συμμετέχοντες και την ελίτ των Ολυμπιακών Αγώνων και τους τηλεοπτικούς θεατές των Ολυμπιακών Αγώνων; Πιθανώς. Θα αποτελέσει αυτό πρόβλημα; Πιθανώς, όχι επειδή το άθλημα είναι αρκετά ισχυρό ώστε να μην χρειάζεται τους Ολυμπιακούς Αγώνες και επομένως να έχει τις δύο εκδοχές του παράλληλα, κάτι σαν το τρίαθλο, όπου υπάρχει ένα ολυμπιακό αγώνισμα που είναι ενδιαφέρον για τους αθλητές και λίγους οπαδούς, και άλλα αγωνίσματα (Ironman, half distance, δημοφιλή τρίαθλα, κλπ.) όπου συμμετέχουν ερασιτέχνες και επαγγελματίες και η βιομηχανία του αθλήματος διατηρείται ανεξάρτητα από το τι συμβαίνει στο ολυμπιακό αγώνισμα. Έχουμε αρκετή ποικιλομορφία σε αποστάσεις και αγώνες, που αν κάποιος από αυτούς αποφασίσει να πάει εκεί, οι ερασιτέχνες δρομείς θα έχουν ακόμα έναν μεγάλο αριθμό επιλογών για να συμμετάσχουν σε αυτό που αντιπροσωπεύει το trail running για αυτούς στα άλλα πρωταθλήματα και σε ανεξάρτητες διοργανώσεις που είναι αρκετά ισχυρές, αν όχι ισχυρότερες για να στηρίξουν τη βιομηχανία του αθλήματος.
Πιθανώς, το μόνο μειονέκτημα του να είσαι ολυμπιακός αθλητής, θα είναι ότι κάθε δρομέας ορεινού τρεξίματος θα πρέπει να εξηγεί αρκετές φορές κάθε χρόνο στα γεύματα εργασίας και τα χριστουγεννιάτικα δείπνα ότι όχι, αυτό που κάνουν δεν είναι 10 γύροι των 5 χιλιομέτρων σε ένα αστικό κύκλο parkour αλλά ότι το ορεινό τρέξιμο είναι επίσης και μεγάλες διαδρομές στην άγρια φύση.
2. Τα οικονομικά της ελίτ: Χρηματικά έπαθλα έναντι χορηγιών
Πριν από 20 χρόνια, δεν υπήρχαν πραγματικά επαγγελματίες trail runners, μόνο λίγοι δρομείς βουνού από την Ιταλία στο στρατιωτικό/αστυνομικό αθλητικό σώμα και μερικοί που κάναμε άθλιες δουλειές με λίγα χρήματα από χορηγούς και έναν πολύ οικονομικό τρόπο ζωής. Στις αρχές της δεκαετίας του 2010, μερικές δεκάδες αθλητές αρχίσαμε να κάνουμε κάποιες χορηγικές συμφωνίες, που μας επέτρεπαν να ζούμε αποκλειστικά από το άθλημα. Αυτό έχει αυξηθεί ραγδαία και μέχρι τώρα υπάρχουν περίπου εκατό ορεινοί δρομείς παγκόσμια, που βγάζουν αρκετά για να καλύψουν τις απαιτήσεις του μέσου κόστους διαβίωσης.
Όλοι βλέπουμε στις ειδήσεις πόσα κερδίζουν οι παίκτες ποδοσφαίρου και μπάσκετ, αλλά η πραγματικότητα των περισσότερων αθλημάτων είναι πολύ διαφορετική. Πάνω από το 50% των αθλητών στίβου που κατατάσσονται στους 10 κορυφαίους στον κόσμο κερδίζουν λιγότερα από 15.000 δολάρια ετησίως από το άθλημα. Περίπου το 25-30% των Ολυμπιονικών στις ΗΠΑ ζουν κάτω από το όριο της φτώχειας (15.000 δολάρια/έτος). Οι περισσότεροι βασίζονται στην «Τράπεζα της Μαμάς και του Μπαμπά», σε καμπάνιες τύπου GoFundMe ή σε θέσεις μερικής απασχόλησης (π.χ. προπονητής, κατασκευές ή μπάρμαν). Στο τέλος, για έναν αθλητή Ολυμπιακών Αγώνων μεσαίας κατηγορίας, το «κέρδος» είναι συχνά αρνητικό. Μεταξύ των μετακινήσεων σε αγώνες, των αμοιβών προπονητών και της φυσικοθεραπείας, πολλοί αθλητές ξοδεύουν περισσότερα για να αγωνιστούν από όσα κερδίζουν σε επιδόματα.
Αν κοιτάξουμε τα ολυμπιακά αθλήματα, μόνο οι κορυφαίοι αθλητές μπορούν να αποκομίσουν σημαντικό κέρδος ή να ζήσουν καλά από αυτό.
Πριν σκεφτούμε πόσο ή γιατί οι αθλητές πληρώνονται το ένα ή το άλλο, πρέπει να κατανοήσουμε το μοντέλο του επαγγελματικού τρεξίματος σε ορεινά μονοπάτια. Πριν φτάσουν στον αθλητή, τα χρήματα εισέρχονται στον κόσμο του αθλητισμού μέσω πέντε κύριων πηγών:
- Τηλεοπτικά δικαιώματα: Για τα mainstream ομαδικά αθλήματα (ποδόσφαιρο, μπάσκετ, NFL), αυτή είναι η μεγαλύτερη πηγή εσόδων. Οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς (NBC, ESPN, Sky Sports) πληρώνουν εκατομμύρια ή και δισεκατομμύρια για τα αποκλειστικά δικαιώματα μετάδοσης αγώνων. Το πρωτάθλημα λαμβάνει τα χρήματα, στη συνέχεια τα διανέμει στις ομάδες και αυτές πληρώνουν μισθούς στους παίκτες. Στην ποδηλασία, τα τηλεοπτικά δικαιώματα είναι επίσης μεγάλα, αλλά αυτά τα χρήματα δεν πηγαίνουν στις ομάδες και τους αθλητές αλλά στους διοργανωτές αγώνων.
- Χορηγίες (Ενδημικές έναντι Μη Ενδημικών) Ενδημικοί Χορηγοί: Μάρκες που παράγουν εξοπλισμό που χρησιμοποιείται στο άθλημα. Συχνά παρέχουν εξοπλισμό, ανάπτυξη εξοπλισμού, καθώς και χρήματα. Και σε πολλά αθλήματα είναι επίσης η κύρια «ομαδική υποστήριξη» που χειρίζεται την εφοδιαστική και σε ορισμένες περιπτώσεις την ομάδα απόδοσης γύρω από τους αθλητές. Αυτό είναι το πιο συνηθισμένο έσοδο για τους αθλητές του ορεινού τρεξίματος, καθώς και για τα περισσότερα ολυμπιακά αθλήματα. Εδώ είναι σημαντικό να κατανοήσουμε ότι αυτές οι μάρκες στις περισσότερες περιπτώσεις δεν υπάρχουν για να υποστηρίξουν τους αθλητές ως πρώτο στόχο (όπως θα ήταν για μια εθνική ή ιδιωτική αθλητική ομάδα), αλλά χρησιμοποιούν τον αθλητή για να δώσουν προβολή και εμπιστοσύνη στον εξοπλισμό που χρησιμοποιεί σε άλλους επαγγελματίες. Οι Μη Ενδημικοί Χορηγοί είναι μάρκες εκτός του αθλήματος που αναζητούν τον τρόπο ζωής του κοινού. Αυτές συνήθως παρέχουν τις μεγαλύτερες εισροές μετρητών, αλλά σε πολλές περιπτώσεις είναι επίσης σε ολυμπιακά αθλήματα και μικρές επιχειρήσεις ορεινού τρεξίματος (τοπικά καταστήματα, περιφέρειες, τοπικές επιχειρήσεις…) που παρέχουν μικρούς πόρους στους αθλητές.
- Συμμετοχές: Αυτά είναι «χρήματα σταδίου» – εισιτήρια, VIP boxes και merchandising. Αυτό είναι ζωτικής σημασίας για τα αθλήματα που βασίζονται σε στάδια, αλλά σχεδόν ανύπαρκτο για αθλήματα όπως το trail running, η ποδηλασία ή το τρέξιμο σε δρόμους, όπου το «στάδιο» είναι ένας δημόσιος δρόμος.
- Κυβέρνηση & εθνικές ομοσπονδίες: Σε ορισμένες χώρες, πολλά ολυμπιακά αθλήματα ή παραδοσιακά αθλήματα σε αυτές τις χώρες (σκι, τρέξιμο, κωπηλασία, κανό…), έχουν είτε μια εθνική ομάδα που απασχολεί τους αθλητές, το υπουργείο αθλητισμού έχει ένα σύνολο επιχορηγήσεων για αθλητές που αποδίδουν σε ένα συγκεκριμένο επίπεδο ή για μια περίοδο ολυμπιακής προετοιμασίας ή ένα δημόσιο σώμα (συχνά αστυνομικό ή στρατιωτικό). Σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες (Ιταλία, Γερμανία, Σλοβενία, Γαλλία…), αυτοί οι αθλητές είναι τεχνικά μέλη του στρατού ή της αστυνομίας και λαμβάνουν κρατικό μισθό και σύνταξη για να προπονούνται σε πλήρη απασχόληση. Στο trail, αυτό έχει συμβεί για πολλούς δρομείς βουνών από την Ιταλία, για παράδειγμα.
- Χρηματικά έπαθλα και τέλη εμφάνισης: Οι διοργανωτές των εκδηλώσεων (άμεσα ή μέσω ορισμένων από τους συνεργάτες τους) δίνουν χρηματικά έπαθλα στους αθλητές με τις καλύτερες επιδόσεις ή/και δίνουν ένα τέλος εμφάνισης σε κορυφαίους αθλητές για να διασφαλίσουν ότι θα συμμετάσχουν στο αγώνισμά τους και θα δώσουν μεγαλύτερη προβολή σε αυτό και στους χορηγούς τους. Αθλήματα όπως το τρέξιμο σε δρόμο βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε αυτό το μοντέλο για την υποστήριξη των αθλητών. Το τρίαθλο ή το σκι έχουν ένα μοντέλο όπου οι αθλητές κερδίζουν περισσότερα από τα χρηματικά έπαθλα από ό,τι οι χορηγοί σε πολλές περιπτώσεις.
Τα περισσότερα αθλήματα έχουν διαφορετική κατανομή των μεριδίων από αυτές τις πηγές. Κυρίως Χορηγίες (άμεσα ή προς την ομάδα), Κυβέρνηση και χρηματικά έπαθλα/εμφάνιση. Και όλα τα μοντέλα έχουν διαφορετικά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. Για παράδειγμα, σε ένα μοντέλο όπου ο αθλητής λαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος της χρηματοδότησής του από την κυβέρνηση, ο αθλητής μπορεί να επικεντρωθεί αποκλειστικά στην προπόνηση/απόδοση χωρίς να χρειάζεται να δημιουργεί περιεχόμενο, να βρίσκεται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης κλπ. Αλλά συχνά αυτές οι επιχορηγήσεις ή οι μισθοί είναι αρκετά χαμηλοί και διαρκούν για μικρά χρονικά διαστήματα, επομένως οι αθλητές τείνουν να βρίσκουν και χορηγίες για να πάρουν περισσότερα χρήματα. Σε ένα μοντέλο όπως το τρίαθλο, όπου το μεγαλύτερο μέρος των κερδών προέρχεται από τα χρηματικά έπαθλα και τις εμφανίσεις, υπάρχει μεγάλη πίεση στην απόδοση και στην αποφυγή τραυματισμών.
Ένα βασικό πράγμα που πρέπει να κατανοήσουμε είναι εάν μια βάση οπαδών και τα έσοδα του αθλήματος βασίζονται σε ένα άθλημα θεατών ή σε ένα άθλημα επαγγελματιών. Ένα άθλημα θεατών είναι αυτό όπου ο οπαδός συχνά δεν προπονείται αλλά του αρέσει να παρακολουθεί, αυτά είναι κυρίως τα περισσότερα ομαδικά αθλήματα. Ένα άθλημα επαγγελματιών έχουμε αυτό όπου οι οπαδοί είναι επίσης άτομα που αγωνίζονται στους ίδιους αγώνες, όπως τρέξιμο δρόμου, τρίαθλο ή trail. Η ποδηλασία πιθανότατα θα βρεθεί στη μέση, καθώς η επαγγελματική ποδηλασία είναι ένα κλειστό αγώνισμα (οι ερασιτέχνες δεν μπορούν να συμμετάσχουν σε έναν αγώνα επαγγελματικής ποδηλασίας), αλλά αυτοί που ακολουθούν την επαγγελματική ποδηλασία είναι ως επί το πλείστον ερασιτέχνες ποδηλάτες.
Τα έσοδα από το τρέξιμο σε ορεινά μονοπάτια για τους αθλητές, προέρχονται κατά το μεγαλύτερο μέρος από χορηγίες. Υπάρχουν πολλές εκδηλώσεις που έχουν χρηματικά έπαθλα, αλλά το ποσό είναι συχνά πολύ χαμηλό για να βγάλουν βιώσιμα προς το ζην από αυτό. Πρέπει να καταλάβουμε ότι οι περισσότερες εκδηλώσεις διοργανώνονται από τοπικούς συλλόγους, συλλόγους και απλώς από οπαδούς του αθλήματος σε μη κερδοσκοπική βάση. Υπάρχουν μερικές εξαιρέσεις σε εκδηλώσεις και σειρές που βασίζονται στο κέρδος, αλλά ακόμα κι αν κοιτάξουμε τις πιο εμβληματικές εκδηλώσεις στο άθλημα, η πλειοψηφία διοργανώνεται από ενώσεις (στα ultras, το Western States, το Hardrock 100, το Grand Raid Reunion είναι μη κερδοσκοπικοί, το UTMB προέρχεται από κερδοσκοπική εταιρεία, στους αγώνες μικρής απόστασης, οι Sierre-Zinal, Zegama, Marathon du Mont Blanc, Pikes Peak, είναι όλες από ενώσεις). Επομένως, η κλιμάκωση των χρηματικών επάθλων είναι περιορισμένη σε αυτό το μοντέλο. Στις πίστες είναι λίγο διαφορετικά, καθώς το Skyrunning είναι μια ιδιωτική πίστα – μια εταιρεία που τη διευθύνει με παραχώρηση από το ISF – το Golden Trail Series είναι ιδιωτικό, το World Trail Majors (και ορισμένοι από τους αγώνες σε αυτό) και το UTMB (και οι τελικοί και ορισμένοι από τους αγώνες σε αυτό) είναι επίσης ιδιωτικά.
Στο τέλος της περασμένης χρονιάς ακούσαμε την ανακοίνωση του Broken Arrow για σημαντική αύξηση του χρηματικού επάθλου, όπως και το “Golden Trail Series” ανακοίνωσε το ίδιο.
Αλλά αν κοιτάξουμε στο παρελθόν, όσοι έχουν βάλει μεγάλα χρηματικά έπαθλα δεν έχουν καταφέρει να προσελκύσουν πολλούς από τους καλύτερους αθλητές ή όχι έστω, για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μερικά παραδείγματα όπως το San Francisco Endurance Challenge ήταν κάπως επιτυχημένα στο να φέρουν καλό ανταγωνισμό, αλλά δεν άντεξαν στο χρόνο. Το Run Rabit Run ή το UROC δεν έχουν ποτέ ντύσει μια μεγάλη πυκνότητα κορυφαίων αθλητών παρά τα έπαθλά τους. Το ίδιο ισχύει και για τις πίστες, παρά τα μεγαλύτερα έπαθλα, το World Trail Majors δεν έχει προσελκύσει περισσότερους κορυφαίους από το UTMB και το Skyrunning όχι περισσότερους από το Golden Trail.
Προς το παρόν, φαίνεται ότι οι κορυφαίοι αθλητές εξακολουθούν να έλκονται περισσότερο από τη φήμη των αγώνων παρά από τα βραβεία τους. Και αυτό δεν συμβαίνει επειδή οι δρομείς ορεινών αθλημάτων είναι αθλητές με υψηλότερες αξίες, όχι. Όλοι θέλουμε επίσης να ζούμε μια αξιοπρεπή ζωή, αλλά επειδή με τον τρόπο που διαμορφώνεται το αθλητικό μοντέλο σήμερα, με αρκετά μεγάλα ποσά χορηγιών, για πολλούς αθλητές τα χρήματα από τον χορηγό είναι μεγαλύτερα από τα βραβεία που θα μπορούσαν να λάβουν κάνοντας έναν αγώνα ή ένα πρωτάθλημα που μπορεί να μην έχει ενδιαφέρον για τον χορηγό ή ότι τα μπόνους που βάζει ο χορηγός σε ορισμένους αγώνες με χαμηλά βραβεία είναι μεγαλύτερα.
Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν με την αύξηση της ιδιωτικοποίησης ορισμένων εκδηλώσεων και πρωταθλημάτων, θα μετατοπιστεί προς ένα διαφορετικό μοντέλο. Κατά τη γνώμη μου, το ορεινό τρέξιμο είναι τόσο πολύ χτισμένο πάνω στην αφήγηση ορισμένων αγώνων, που θα εξακολουθούν να βρίσκονται μπροστά από τις πιο επικερδείς εκδηλώσεις για τους κορυφαίους αθλητές, επειδή οι χορηγοί στο τέλος θέλουν να δημιουργήσουν δεσμούς με μη επαγγελματίες δρομείς (αυτούς που αγοράζουν τα προϊόντα τους) και αυτοί είναι πιο πιθανό να ονειρεύονται αυτές τις εκδηλώσεις. Ο χρόνος θα δείξει…
3. Ο θάνατος των τεχνικών αγώνων;
Το 1992 διεξήχθη ένας αγώνας που ανέβαινε και κατέβαινε από το Courmayeur μέχρι την κορυφή του Mont Blanc. Σήμερα θα ήταν αδύνατο να οργανωθεί. Όχι λόγω των αδειών (αυτό μπορεί να είναι δύσκολο να επιτευχθεί, αλλά αφαιρέστε το Mont Blanc και βάλτε μια άλλη παρόμοια τεχνική και εκτεθειμένη διαδρομή όπου θα ήταν δυνατή η λήψη αδειών) αλλά επειδή θα ήταν ο εφιάλτης οποιουδήποτε διοργανωτή. Ο εκδημοκρατισμός του αθλήματος έχει δημιουργήσει ένα παράδοξο ασφάλειας. Καθώς χιλιάδες δρομείς συμμετέχουν από το δρόμο και άλλα αθλήματα αντοχής, οι διοργανωτές αντιμετωπίζουν αυξανόμενα προβλήματα ασφάλισης και αστικής ευθύνης.
Όταν στη δεκαετία του ’90 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000 διοργανώθηκαν αγώνες μέχρι το Mont Blanc, το Breithorn και πολλοί αγώνες skyraces, οι περισσότεροι συμμετέχοντες προέρχονταν από ορειβατικό υπόβαθρο και είχαν γνώση της έκθεσης και των συνεπειών και τεχνική ικανότητα: α) να παραμείνουν ζωντανοί, β) να παραμείνουν ασφαλείς, γ) να τρέξουν γρήγορα, κάτι που λείπει από το μεγαλύτερο μέρος των αθλητών σήμερα. Αυτό ήταν φυσιολογικό εκείνη την περίοδο, οι συμμετέχοντες στον αγώνα μετρούνταν κατά δεκάδες ενώ σήμερα κατά χιλιάδες, και αυτό σημαίνει μεγαλύτερη ποικιλομορφία στο υπόβαθρο των συμμετεχόντων.
Φέτος, κατά τη διάρκεια του εορτασμού του παγκόσμιου πρωταθλήματος ορεινού και ορεινού τρεξίματος στο Canfranc, πολλά μέσα ενημέρωσης και αθλητές ανέφεραν πόσο τεχνικός ήταν ο αγώνας. Ο αγώνας δεν ήταν τεχνικός. Ήταν δύσκολος (αναλογία υψομέτρου/απόστασης) αλλά όχι τεχνικός αν τον συγκρίνουμε με τους τεχνικούς αγώνες. Αγώνες όπως το KIMA, το Travesera ή ο εξαφανισμένος Glen Coe Skyrace, το Tromsø skyrace ή το Sentiero delle Grigne είναι μερικά παραδείγματα τεχνικών αγώνων που, όπως βλέπουμε, εξαφανίζονται.
Από τη μία πλευρά, μπορούμε να δούμε αυτή τη μείωση επειδή οι διοργανωτές δυσκολεύονται περισσότερο να λάβουν άδειες για τέτοιους αγώνες ή να λάβουν ασφάλειες, αλλά και να βεβαιωθούν ότι όλοι οι συμμετέχοντες είναι ασφαλείς εκεί έξω. Δεδομένου ότι πρόκειται περισσότερο για έλεγχο του τεχνικού επιπέδου των συμμετεχόντων παρά για ένα σύστημα για την «ασφάλιση» των διαδρομών του αγώνα, γίνεται όλο και πιο δύσκολο να αξιολογηθεί το τεχνικό επίπεδο των συμμετεχόντων εκ των προτέρων. Πριν από 20 χρόνια, ο αριθμός των δρομέων σε ορεινές διαδρομές ήταν μικρός και οι περισσότεροι διοργανωτές γνώριζαν αρκετά καλά όλους τους συμμετέχοντες. Μπορούμε να δούμε ορισμένους αγώνες να εφαρμόζουν συστήματα που ζητούν ένα πρόγραμμα αγώνων-κριτηρίων και ορεινών δραστηριοτήτων που πραγματοποιούνται από τους αιτούντες συμμετοχής και ισχυρούς περιορισμούς στον αριθμό των συμμετεχόντων. Σε κάποιο σημείο όμως, όλες οι απαιτήσεις εμπιστεύονται επίσης αυτό που δηλώνουν οι αθλητές πως είναι το τεχνικό τους επίπεδο και καθώς σήμερα δεν υπάρχουν στάνταρτ σε αυτό, οι ερμηνείες μπορεί να ποικίλλουν πολύ.
Θυμάμαι πριν από μερικά χρόνια να συζητώ με έναν νεόκοπο δρομέα σε ορεινές διαδρομές αλλά με ισχυρό υπόβαθρο στον στίβο και στους δρόμους, σχετικά με τη χρήση των supershoes δρόμου σε τεχνικό έδαφος. Ήταν πεπεισμένος ότι λειτουργούσαν πολύ καλά και εγώ έλεγα το αντίθετο. Μετά από λίγα λεπτά συνειδητοποιήσαμε ότι το πρόβλημα ήταν σε αυτό που εννοούσαμε με τον όρο τεχνικό έδαφος. Για αυτόν, ήταν οι χωματόδρομοι με κάποιες ανωμαλίες και τα ήπια μονοπάτια όπου έκανε μερικές από τις εύκολες προπονήσεις του όταν έτρεχε σε δρόμο. Για μένα ήταν το σκαρφάλωμα χωρίς τεχνικά μέσα (scrambling) σε πεδίο 5ης κατηγορίας.
Οι διοργανωτές αυτών των αγώνων, με λίγους συμμετέχοντες λόγω της φύσης τους, είναι όλοι μη κερδοσκοπικοί, και το άγχος των διοργανωτών είναι αρκετά υψηλό σκεπτόμενοι συνεχώς τι μπορεί να συμβεί αν κάποιοι συμμετέχοντες δεν έχουν τις απαραίτητες δεξιότητες ή αν συμβεί κάποιο ατύχημα ανεξάρτητα από αυτές τις δεξιότητες, συμβαίνουν ατυχήματα στα βουνά. Έτσι, με την πάροδο του χρόνου, οι περισσότεροι από αυτούς περικόπτουν τα τεχνικά ή εκτεθειμένα μέρη ή εξαφανίζονται, επειδή τα κίνητρα για να τα διατηρήσουν είναι χαμηλά σε σύγκριση με τα πιθανά οφέλη -και εκεί το μεγαλύτερο είναι η υπερηφάνεια των διοργανωτών που μοιράζονται μια ωραία διαδρομή με συναθλητές- μειώθηκαν. Ακόμη και το Skyrunning, που ήταν ο φορέας αυτών των αγώνων, έχει εξελιχθεί προς λιγότερο τεχνικούς αγώνες, που μπορούν να επιτρέψουν σε περισσότερους συμμετέχοντες και χωρίς τεχνικές δεξιότητες να είναι κερδοφόροι και να γίνουν μια πιο μαζική διοργάνωση (πρωτάθλημα).
Το τρέξιμο σε ορεινό μονοπάτι είχε πολλά διαφορετικά επίκεντρα/αθλήματα μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν το άθλημα άρχισε να παγκοσμιοποιείται, επομένως οι δρομείς κάθε κοινότητας είχαν βαθιά κατανόηση των απαιτήσεων των αγώνων (οι δρομείς που έπεφταν καταλάβαιναν ότι όλα ήταν εκτός μονοπατιού, χωρίς σήμανση, οι skyrunners ότι μπορεί να έπεφταν σε μια ρωγμή του πάγου, κλπ.), αλλά με την παγκοσμιοποίηση του αθλήματος, καθώς οι αθλητές διέσχιζαν διαφορετικά αγωνίσματα, αυτές οι άγραφες απαιτήσεις των αγώνων θόλωναν. Το Skyrunning με την αύξηση των συμμετεχόντων μείωσε το τεχνικό επίπεδο των αγώνων του. Σε μια προσπάθεια να ομαλοποιήσει αυτές τις απαιτήσεις, μια νεοσύστατη (σ.σ. 2013) ITRA δημιούργησε μια «απόσταση προσπάθειας» (effort-distance) προσθέτοντας υψομετρική ανάβαση στην οριζόντια απόσταση και δημιούργησε έναν αλγόριθμο για να υπολογίζει το επίπεδό σου ανεξάρτητα από το πού αγωνιζόσουν. Αργότερα, το UTMB δημιούργησε έναν παρόμοιο δείκτη απόδοσης με βάση τις ίδιες παραμέτρους. Η θεωρία είναι εξαιρετική, καθώς μπορεί να υποδείξει στους αθλητές αν είναι προετοιμασμένοι για μια συγκεκριμένη απαίτηση ή όχι και ποιο είναι το επίπεδό τους.
Το μεγάλο πρόβλημα, κατά τη γνώμη μου, είναι ότι όλοι αυτοί οι δείκτες είναι διγραμμικοί: μετρούν την απόσταση και το υψομετρικό κέρδος (elevation gain), επομένως όλες οι τεχνικές πτυχές είναι λίγο πολύ χαμένες. Άλλα αγωνίσματα που έχουν ισχυρό τεχνικό συντελεστή (στην ορειβασία έχουμε την βαθμολόγηση F έως ED+, στην αναρρίχηση διαφορετικά συστήματα βαθμολόγησης, στην αναρρίχηση πάγου, κλπ.). Το πρόβλημα με το ορεινό τρέξιμο είναι ότι στο τέλος υπάρχει μια δραστηριότητα τριών γραμμών. Έχουμε μήκος και ανάβαση αλλά και «τεχνικότητα». Στο παρελθόν προσπαθήσαμε να πείσουμε τους διοργανωτές αγώνων και τις ομοσπονδίες για τη σημασία αυτού του 3ου άξονα, της τεχνικότητας, αλλά χωρίς επιτυχία στην εφαρμογή. Ένας από τους λόγους κατά τη γνώμη μου είναι ότι σε αυτό το άθλημα, υπήρχε μια συζήτηση τύπου «όσο σκληρότερο, όσο μεγαλύτερο, τόσο καλύτερο» και πολλοί διοργανωτές δημοσιοποίησαν τις διοργανώσεις τους ως τις «πιο δύσκολες» χωρίς να εξετάσουν την πραγματικότητα των δυσκολιών. Στο τέλος, επειδή όλοι οι δείκτες παραμελούν αυτόν τον τεχνικό βαθμό, οι επιλογές των αθλητών σε πολλές περιπτώσεις καθορίζονται από το πόσο ψηλότερη βαθμολογία (Performance Index) μπορούν να πάρουν σε έναν αγώνα, επειδή οι ευκαιρίες χορηγίας και η αναγνώριση γίνονται όλο και περισσότερο προς αυτή την κατεύθυνση.
Πιστεύω ότι στο μέλλον θα δούμε περισσότερες από αυτές τις τεχνικές διοργανώσεις, πιθανώς με πολύ λίγους συμμετέχοντες και πιθανώς σε εκδηλώσεις εκτός αγώνων. Αλλά αν δεν θέλουμε να γίνουμε ένα άθλημα ανώμαλου δρόμου μεγάλων αποστάσεων ή μεγάλων υψομετρικών στο μέλλον, και για μια πιο φιλική είσοδο σε νέους συμμετέχοντες στο άθλημα, η εφαρμογή ενός συστήματος τεχνικής βαθμολόγησης θα είναι απαραίτητη.
4. Πρόκληση απέναντι στο ντόπινγκ
Το ντόπινγκ στο ορεινό τρέξιμο θεωρούνταν κάποτε σπάνιο, αλλά καθώς τα χρηματικά έπαθλα και οι χορηγίες έχουν αυξηθεί, έχει αυξηθεί και η συχνότητα των θετικών τεστ. Το άθλημα βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε μια κρίσιμη καμπή για να δημιουργήσει μια εγκάρσια δομή κατά του ντόπινγκ. Μέχρι σήμερα, οι μεγάλοι αγώνες και οι σειρές διεξάγουν ανεξάρτητα τεστ (πολλές φορές υπό την αιγίδα εθνικών φορέων αντιντόπινγκ ή ανεξάρτητων οργανισμών αντιντόπινγκ), αλλά εξακολουθεί να απουσιάζει ένα σύστημα ελέγχων εκτός αγώνων και δεν υπάρχει ομοιομορφία στον αριθμό των ελέγχων ή ακόμα και των ελέγχων μεταξύ των διαφόρων αγώνων. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο γεγονός ότι η διακυβέρνηση του αθλήματος είναι ευρέως διχασμένη. Το Skyrunning υπό την UIAA από τη μία πλευρά, ορισμένοι αγώνες υπό την Παγκόσμια Ομοσπονδία Στίβου, ιδιωτικές σειρές χωρίς σύνδεση με καμία από τις 2 ομοσπονδίες. Ένας μόνο αγώνας μπορεί να ζητήσει από την NADO ή την RADO να διεξάγουν ελέγχους κατά τη διάρκεια του αγώνα, και αυτοί θα αποφασίσουν αν θα το κάνουν. Εάν ο αγώνας διεξάγεται υπό διεθνή ομοσπονδία ή σε οργανισμό μεγάλων αγώνων που αναγνωρίζεται από την WADA, η ομοσπονδία θα είναι υπεύθυνη για τη σύναψη συμβάσεων με τον οργανισμό για τη διεξαγωγή των ελέγχων. Οι έλεγχοι των αγώνων είναι πάντα στα ούρα, εκεί ανιχνεύονται οι περισσότερες ουσίες.
Στα στατιστικά στοιχεία της WADA για το 2024, μπορούμε να δούμε ότι πραγματοποιήθηκαν 184 έλεγχοι στο πλαίσιο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Στίβου και 41 στο πλαίσιο του Skyrunning.
Από την εμπειρία μου από τότε που άρχισα να ασχολούμαι πιο σοβαρά με το ορεινό τρέξιμο το 2007, έχουν γίνει έλεγχοι σε μεγάλους αγώνες (Zegama μέσω του ισπανικού οργανισμού αντιντόπινγκ, Sierre Zinal μέσω του Swiss Olympic, UTMB ή Marathon du Mont Blanc μέσω του γαλλικού οργανισμού αντιντόπινγκ, κ.λπ.). Έτσι, όλοι οι αθλητές που αγωνίζονταν στους πιο σχετικούς αγώνες γνώριζαν ότι θα υπήρχαν έλεγχοι στους αγώνες. Αλλά σε σύγκριση με το άλλο άθλημα που εξασκούσα, το ορειβατικό σκι, που ήταν συνδεδεμένο με τον WADA και στο πλαίσιο του προγράμματος ADAMS (έλεγχοι εκτός αγώνων) και ελέγχονταν τυχαία (έχω μερικές διασκεδαστικές ιστορίες εκεί, καθώς μια φορά ήρθαν όχι στην καθορισμένη ώρα μου αλλά το απόγευμα αμέσως μετά από μια 16ωρη περιήγηση στα βουνά χωρίς νερό και χρειάστηκε να φέρω τους δοκιμαστές για λίγες ώρες κάνοντας δουλειές, δειπνώντας με φίλους σε ένα εστιατόριο… μέχρι που τελικά μπόρεσα να ουρήσω!) Τέλος πάντων. Αυτό μας λείπει στο ορεινό τρέξιμο.
Τα OOC (έλεγχοι εκτός αγώνων) είναι τεστ που διεξάγονται χωρίς προειδοποίηση ανά πάσα στιγμή. Ελέγχονται από μια πλατφόρμα της WADA που ονομάζεται ADAMS. Ορισμένες εθνικές ομοσπονδίες έχουν επίσης το δικό τους σύστημα OOC. Αυτές οι εξετάσεις μπορεί να είναι αίματος (για να δημιουργηθεί ένα βιολογικό διαβατήριο του αθλητή και να διαπιστωθεί εάν υπάρχουν ύποπτες αλλαγές) ή/και ούρων για την ανίχνευση των ουσιών.
Για να ενταχθεί στο ADAMS, ένας αναγνωρισμένος συνεργάτης της WADA θα πρέπει να συμβληθεί με έναν Οργανισμό για τη διεξαγωγή των δοκιμών και αυτός γενικά θα κάνει τόσο τις αγωνιστικές εξετάσεις όσο και τις OOC εξετάσεις. Ο αριθμός των εξετάσεων και των αθλητών που εξετάζονται εκτός αγώνων θα εξαρτηθεί από το ποσό που καταβάλλεται. Σήμερα, οι αναγνωρισμένοι συνεργάτες της WADA που συμμετέχουν στο ορεινό τρέξιμο (σε όλες τις διαφορετικές μορφές) είναι η UIAA και η World Athletics.
Εντάξει, συγγνώμη για τη μακρά εισαγωγή, αλλά νομίζω ότι είναι σημαντικό να κατανοήσουμε λίγο πώς λειτουργεί το αντιντόπινγκ, επειδή πολλοί ζητούν περισσότερους ελέγχους λέγοντας ότι είναι η άγρια Δύση χωρίς να κατανοούν το πλαίσιο.
Βλέποντας ότι μετά από πολλά χρόνια όπου ήταν αδύνατο να καθίσουν στο ίδιο τραπέζι διάφοροι ενδιαφερόμενοι φορείς του αθλήματος (ομοσπονδίες, διοργανωτές αγώνων, εταιρείες εξοπλισμού) ενώ επικεντρώνονταν στην οικοδόμηση της ταυτότητάς τους και προσπαθούσαν να διαφοροποιηθούν από τους άλλους, σήμερα βρισκόμαστε σε μια πολύ διαφορετική κατάσταση. Οι περισσότεροι ενδιαφερόμενοι φορείς έχουν μια σταθερή ταυτότητα και δύναμη και είναι πολύ πιο εύκολο να επιτρέψουν συζητήσεις μεταξύ τους. Η WMRA, η World Athletics, η Golden Trail Series, η UTMB, η PTRA εργάζονται όλοι προς την κατεύθυνση μιας μορφής όπου μπορούν να γίνουν έλεγχοι εκτός αγώνων και προβλέπω ότι σύντομα παρά αργότερα θα εφαρμοστεί για τους κορυφαίους δρομείς ορεινού τρεξίματος που συμμετέχουν σε κύριες πίστες και πρωταθλήματα.
5. Η «τριαθλητική» ιδιοποίηση του ορεινού τρεξίματος
Καθώς προχωράμε προς το 2026, η εικόνα του τυπικού δρομέα ορεινού τρεξίματος έχει μετατοπιστεί από τον δρομέα άσκοπων αγώνων ή ορειβάτη πριν από 20 χρόνια, σε μια δημογραφική ομάδα που είναι ολοένα και πιο πλούσια, μεγαλύτερης ηλικίας και πρόθυμη να επενδύσει σε μεγάλο βαθμό στην εμπειρία του τρόπου ζωής (lifestyle) του ορεινού τρεξίματος. Ενώ η δημοτικότητα του αθλήματος βρίσκεται σε ιστορικά υψηλά, αυτή η εξέλιξη έχει δημιουργήσει ένα σύνθετο τοπίο όπου η συμμετοχή και η συμπερίληψη συνυπάρχουν σε μια λεπτή, συχνά αντιφατική, ισορροπία.
Η πιο ορατή αλλαγή είναι το καθαρό κόστος συμμετοχής. Για πολλούς, η πύλη προς τους εμβληματικούς αγώνες 100 μιλίων απαιτεί πλέον μια οικονομική δέσμευση που ανταγωνίζεται τα τριάθλα υψηλού επιπέδου. Με τα τέλη εγγραφής να υπερβαίνουν συχνά τα 300 έως 500 ευρώ και τις υποχρεωτικές λίστες εξοπλισμού να προσθέτουν άλλα 500 ευρώ ή και περισσότερο, το οικονομικό εμπόδιο εισόδου δεν ήταν ποτέ υψηλότερο. Αυτή η «αδράνεια του μεγάλου αγώνα» έχει μειωθεί σταδιακά, δημιουργώντας ένα δύσκολο περιβάλλον για τις τοπικές, χαμηλού κόστους εκδηλώσεις που παραδοσιακά διοργανώνονται από μικρούς συλλόγους ή ενώσεις. Καθώς οι μεγάλες σειρές αγώνων ανεβάζουν τα πρότυπα για την ασφάλιση, τις άδειες, τα δώρα των συμμετεχόντων και ολόκληρη την εμπειρία της διοργάνωσης, οι μικρής κλίμακας αγώνες βάσης, βρίσκονται ολοένα και περισσότερο στο περιθώριο, χάνοντας την υπόστασή τους. Κατά συνέπεια, το άθλημα χάνει τους ίδιους τους χώρους που κάποτε καλωσόριζαν ένα νεότερο, πιο τοπικό και λιγότερο εύπορο δημογραφικό στοιχείο, αντικαθιστώντας το με μια κουλτούρα «ταξιδιού για αγώνα» που κυριαρχείται από άτομα με σημαντικό διαθέσιμο εισόδημα.
Αυτή η οικονομική μετατόπιση δημιουργεί ένα παράδοξο στην ποικιλομορφία. Σε επίπεδο ελίτ, τα μονοπάτια δεν φαίνονταν ποτέ πιο διεθνή. Οι ομάδες επαγγελματικής ανάπτυξης φέρνουν ταλαντούχους νέους αθλητές και οι ελίτ δρομείς από την Ανατολική Αφρική και την Ασία κυριαρχούν τώρα στα βάθρα των μεγάλων ευρωπαϊκών αγώνων. Ωστόσο, αυτή η ποικιλομορφία σπάνια αντανακλά τη μαζική συμμετοχή των ερασιτεχνών. Στη μέση του συνόλου, το δημογραφικό στοιχείο παραμένει σε μεγάλο βαθμό ομοιογενές από άποψη κοινωνικοοικονομικών. Ενώ βλέπουμε την άνοδο του «επαγγελματία» νεαρού αθλητή, ο «ψυχαγωγικός» νεαρός δρομέας γίνεται όλο και πιο σπάνιο θέαμα, συχνά παραγκωνισμένος από το κόστος του ταξιδιού και τα πολύπλοκα συστήματα που βασίζονται σε πόντους που απαιτούνται για την πρόκριση σε διοργανώσεις παγκόσμιας σκηνής.
Παρά τα οικονομικά αυτά εμπόδια, η πιο επιτυχημένη ιστορία συμπερίληψης το τελευταίο τέταρτο του αιώνα είναι η άνοδος των γυναικών δρομέων ορεινού τρεξίματος. Έχουν ακόμα πολλά να γίνονυ, υπάρχουν ακόμα αγώνες όπου τα χρηματικά έπαθλα, οι προσκλήσεις κ.λπ. δεν είναι ίσα, αλλά έχει σημειωθεί μεγάλη βελτίωση στη συμμετοχή των γυναικών. Το 1997, οι γυναίκες αποτελούσαν μόλις το 13% των αθλητών που τερμάτιζαν σε αγώνες ορεινού τρεξίματος, ενώ σήμερα είναι περίπου 46% στην παγκόσμια πρακτική. Ωστόσο, ένα «χάσμα απόστασης» και η συμμετοχή σε αγώνες έναντι των ψυχαγωγικών αγώνων παραμένει μια επίμονη πραγματικότητα του αθλήματος. Ενώ οι γυναίκες έχουν επιτύχει σχεδόν ισότιμη συμμετοχή σε αποστάσεις 10 χιλιομέτρων ή μικρότερες, το ποσοστό μειώνεται σημαντικά καθώς τα χιλιόμετρα αυξάνονται, κυμαινόμενο γύρω στο 23% για υπερμαραθώνιους 50 χιλιομέτρων και πέφτοντας σε περίπου 15% για τις εξαντλητικές αποστάσεις των 100 μιλίων.
Τα εμπόδια για το κλείσιμο αυτού του χάσματος είναι συχνά περισσότερο πολιτισμικά παρά φυσικά. Το εκφοβιστικό marketing, η έλλειψη εγκαταστάσεων ειδικά για γυναίκες και οι ανησυχίες για την ασφάλεια κατά τη διάρκεια των μοναχικών προπονήσεων παραμένουν σημαντικά εμπόδια. Ωστόσο, οι περιφερειακές επιτυχίες παρέχουν έναν οδικό χάρτη για αλλαγή. Η Σκανδιναβία ηγείται σήμερα παγκοσμίως στην ισορροπία των φύλων. Στη Φινλανδία, οι γυναίκες αντιπροσωπεύουν περίπου το 43% της trail κοινότητας, ενισχυμένες από μια βαθιά ριζωμένη κουλτούρα που ενθαρρύνει την αυτονομία στην ύπαιθρο από νεαρή ηλικία. Ομοίως, η Βόρεια Αμερική έχει σημειώσει επιτυχία μέσω σειρών μονοπατιών «μόνο για γυναίκες» και πρωτοβουλιών με επικεφαλής την κοινότητα που δίνουν προτεραιότητα στην κοινωνική σύνδεση έναντι της «βαρβαρότητας», βοηθώντας τον Καναδά και τις ΗΠΑ να διατηρήσουν τα ποσοστά συμμετοχής των γυναικών κοντά στο 40%.
Αντίθετα, οι παραδοσιακές καρδιές του ορεινού τρεξίματος στην ηπειρωτική Ευρώπη, όπως η Γαλλία και η Ισπανία, παραμένουν περισσότερο ανδροκρατούμενες, συχνά κολλημένες στο 25-30% της γυναικείας συμμετοχής.
Καθώς το ορεινό τρέξιμο συνεχίζει να επαγγελματοποιείται, η πρόκληση για τα επόμενα χρόνια θα είναι να διασφαλιστεί ότι το άθλημα δεν θα γίνει αποκλειστική παιδική χαρά για την ελίτ και τους πλούσιους. Η αύξηση της συμμετοχής των γυναικών δείχνει ότι τα πολιτισμικά εμπόδια μπορούν να σπάσουν, αλλά το αυξανόμενο οικονομικό κόστος και η εξαφάνιση των μικρών, τοπικών αγώνων υποδηλώνουν ότι οι «μάζες» του μέλλοντος μπορεί να φαίνονται αρκετά διαφορετικές από τις «μάζες» του παρελθόντος. Η εξισορρόπηση του κύρους της παγκόσμιας πίστας με την προσβασιμότητα των τοπικών ενώσεων και αγώνων μονοπατιών, τους εθελοντικούς αγώνες και την ανάπτυξη μονοπατιών σε λιγότερο πλούσιες περιοχές μέσω ενώσεων παραμένει το κλειδί για ένα χωρίς αποκλεισμούς μέλλον του αθλήματος.
6. Επιστροφή στους τοπικούς δεσμούς;
Στο τελευταίο σημείο, μιλούσα για το γεγονός ότι το άθλημα είναι πιο παγκόσμιο και εκεί όπου οι τοπικές κοινότητες έχουν μικρότερο αντίκτυπο, από το να έχουν ένα αίσθημα ότι ανήκουν στο άθλημα μέσω της συμμετοχής στις παγκόσμιες εκδηλώσεις του. Αλλά όσο συχνά ένα υψηλό στη μία πλευρά του φάσματος χρησιμεύει επίσης για να ενισχύσει το άλλο άκρο, βλέπουμε μια αύξηση στις τοπικές κοινότητες που είναι κατά κάποιο τρόπο αποσυνδεδεμένες – ή δεν ενδιαφέρονται πραγματικά – για το τι συμβαίνει στο άθλημα σε άλλα μέρη.
Αν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τη δεκαετία του 2010 βοήθησαν να φέρουμε πληροφορίες για το τι συνέβαινε σε ορισμένα τοπικά κινήματα ή πολιτισμούς σε ένα παγκόσμιο κοινό, οι τεχνολογικές εξελίξεις και η απεριόριστη ποσότητα πληροφοριών που λαμβάνουμε καθημερινά έκαναν αυτές τις πληροφορίες συντριπτικές και μη σχετικές με την πραγματικότητά μας. Στο εγγύς μέλλον, με τις εξελίξεις της Τεχνητής Νοημοσύνης (ΤΝ) θα είναι όλο και πιο δύσκολο να διακρίνουμε τι είναι πραγματικό και τι ψεύτικο, και επομένως η εμπιστοσύνη στις πληροφορίες, ειδικά στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, θα ήταν χαμηλότερη. Σε έναν κόσμο με περισσότερες πληροφορίες και παραπληροφόρηση, είναι δύσκολο να συσχετιστεί κανείς με αυτό που κάνει κάποιος σε ένα άλλο μέρος του κόσμου. Αυτό που μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι συμβαίνει είναι αυτό που βιώνουμε με τα μάτια μας και μπορούμε να εμπιστευτούμε ανθρώπους που γνωρίζουμε καλά. Η αύξηση των κοινοτικών πρωταθλημάτων ή των προκλήσεων είναι επομένως κάτι όπου οι αθλητές μπορούν να συγκρίνουν και να προσφέρουν αξία.
Τα FKT (σ.σ. «Fastest Known Times», οι μοναχικές αγωνιστικές προσπάθειες ταχύτητας) είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα. Παρά τις πληροφορίες που έχουμε για τα FKT σε όλο τον κόσμο, δεν μας ενδιαφέρουν πραγματικά αυτά που συμβαίνουν μακριά, επειδή δεν μπορούμε να καταλάβουμε πραγματικά τι σημαίνει να κάνεις αυτή τη διαδρομή σε αυτό το χρονικό διάστημα, αλλά συχνά μπορούμε να δούμε πώς η τοπική κοινότητα μονοπατιών ή αναρρίχησης είναι πολύ ενθουσιώδης για ένα FKT που συμβαίνει στην περιοχή και τις προσπάθειες και τις επιδόσεις των μελών αυτής της κοινότητας. Το ίδιο ισχύει και για ορισμένους τοπικούς αγώνες που έχουν βαθιά σημασία για τα μέλη αυτής της συγκεκριμένης κοινότητας, αλλά δεν βγαίνουν έξω από αυτήν. Συχνά η επικοινωνία αυτών των γεγονότων δεν μεταδίδεται καν έξω από αυτές τις κοινότητες, μέσω ιδιωτικών ομάδων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, φόρουμ μηνυμάτων ή απλώς από στόμα σε στόμα (προφορικά). Τα μέλη αυτών των κοινοτήτων συχνά αισθάνονται πιο αφοσιωμένα σε ότι συμβαίνει τοπικά, παρά σε ότι συμβαίνει διεθνώς και συμβάλλουν σε μεγάλο βαθμό σε εργασίες σε μονοπάτια, σε δραστηριότητες τοπικών συλλόγων και σε ομάδες προπόνησης κ.λπ. Οι δραστηριότητες εκτός αγώνων είναι επίσης συχνές μεταξύ αυτών των κοινοτήτων.
Ένα φαινόμενο όπως το «πρωτάθλημα burrito» που έχει μεγάλη προβολή είναι ένα παράδειγμα του ότι, όντας πολύ τοπικές, οι άνθρωποι από αυτές τις κοινότητες μπορούν να ταυτιστούν με το νόημα αυτών των προσπαθειών, αλλά εκτός αυτών απλώς δεν προκαλούν κανένα ενδιαφέρον εξαιτίας του ίδιου ακριβώς λόγου.
Ταυτόχρονα, το τρέξιμο σε μονοπάτια γίνεται πιο αποκλειστικό λόγω των υψηλών τελών συμμετοχής και των υλικοτεχνικών δυσκολιών των αγώνων, οι πολύ τοπικές και «κλειστές» ομάδες και κοινότητες θα αναπτυχθούν στην αναζήτηση ενός προσβάσιμου αθλήματος με βαθιές ρίζες στα τοπικά περιβάλλοντα.
7. Δυναμική ομάδας και αγωνιστικό τοπίο
Πολλοί από τους χορηγούμενους αθλητές από το ίδιο brand (χορηγό) λειτουργούν πλέον ως επαγγελματικές ομάδες ποδηλασίας. Με κάποιο είδος υποστήριξης στους αθλητές (υλικοτεχνική υποστήριξη, ανάπτυξη ειδικού εξοπλισμού, προπόνηση, υποστήριξη απόδοσης κ.λπ.), δίνοντας στους αθλητές ένα πιο υποστηρικτικό περιβάλλον και ένα επαγγελματικό σύστημα που τους επιτρέπει να αποδίδουν καλύτερα στους αγώνες, αλλά ταυτόχρονα, οι απαιτήσεις από την ομάδα των χορηγών είναι επίσης διαφορετικές από το παρελθόν.
Στο παρελθόν, οι δρομείς ορεινού τρεξίματος είχαν μεγάλη ελευθερία να αποφασίζουν τα καλεντάρια τους για τους αγώνες που ήθελαν να συμμετάσχουν και το είδος των προσωπικών εγχειρημάτων (projects) που ονειρεύονταν. Ακόμα κι αν αυτό εξακολουθεί να υπάρχει με κάποιο τρόπο στο επαγγελματικό ορεινό τρέξιμο, αλλάζει γρήγορα. Οι αθλητές αισθάνονται περισσότερο την πίεση της απόδοσης για να διατηρήσουν τα συμβόλαιά τους (σ.σ. σε βάθος χρόνου). Αν στο παρελθόν μπορούσαμε να δούμε μάρκες (brands) να χορηγούν περισσότερο με έναν «ορειβατικό» τρόπο, με πολύ μακροπρόθεσμα συμβόλαια και να χτίζουν ιστορίες γύρω από αυτούς τους αθλητές, σήμερα βλέπουμε μια πιο γρήγορη ανάπτυξη της σταδιοδρομίας αυτών των αθλητών που συνδέεται πολύ με την απόδοση και επίσης μειώνεται γρήγορα μετά τη μείωση της απόδοσης. Υπάρχουν περισσότερες μάρκες με ομάδες και αυτό σημαίνει περισσότερες ευκαιρίες για τους αθλητές να γίνουν επαγγελματίες, αλλά και ότι οι αθλητές αλλάζουν ομάδες πιο συχνά, και τα συμβόλαια μερικές φορές είναι φούσκες που μπορούν να πάνε πολύ ψηλά και πολύ χαμηλά, γρήγορα. Οι αθλητές έχουν πολύ καλύτερα συμβόλαια από ότι πριν από λίγα χρόνια αλλά η σταθερότητα αυτών των μακροχρόνιων συμβολαίων είναι πολύ πιο ασταθής.
Επίσης, τα καλεντάρια των αθλητών καθορίζονται πολύ περισσότερο από τους χορηγούς/ομάδες παρά από τους ίδιους τους αθλητές. Οι μάρκες συχνά αποφασίζουν το πρόγραμμα αγώνων για να μεγιστοποιήσουν την προβολή της μάρκας σε βασικές αγορές ή σε αγώνες που χρηματοδοτούνται από αυτές. Είτε ως μέρος των υποχρεώσεων των συμβολαίων είτε ως μέρος των μπόνους τους. Κάποια συγκεκριμένα FKT εισέρχονται ακόμα και αυτά στις πρακτικές των μπόνους! Γενικά, αυτά τα καλεντάρια είναι αρκετά παρόμοια σε όλες τις μάρκες και φέρνουν μεγαλύτερο βάθος ανταγωνισμού σε αυτούς τους αγώνες και σε ορισμένες διαδρομές για τα FKT, αλλά από την άλλη πλευρά, ένα μεγάλο μέρος του αθλήματος που ήταν η περιπέτεια, η εξερεύνηση και η δημιουργικότητα, γίνεται όλο και πιο σπάνιο στους επαγγελματίες αθλητές.
8. Ο αθλητής ως μέσο ενημέρωσης
Η «διαφοροποίηση» είναι η λέξη-κλειδί για το 2026. Αν το 2010 η επικοινωνία των αθλητών γινόταν σχεδόν αποκλειστικά μέσω συνεντεύξεων ή άρθρων σε ενδημικά ή μη ενδημικά μέσα ενημέρωσης, με την εμφάνιση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, αυτές οι πλατφόρμες έδωσαν ένα πολύ πιο προσωπικό παράθυρο επικοινωνίας στους αθλητές. Ήταν η εποχή του blog, μετά η εποχή του facebook, μετά το Instagram… και σήμερα βλέπουμε ότι η χρήση των πλατφορμών διαφοροποιείται και οι αθλητές χρησιμοποιούν επίσης πολλαπλές πλατφόρμες για να προσεγγίσουν διαφορετικά κοινά και να μιλήσουν για διαφορετικά θέματα.
Το blogging επέστρεψε, τα μεγάλα φορμάτ γίνονται όλο και πιο συνηθισμένα, μετά από μια δεκαετία που γινόταν όλο και πιο σύντομα μέσα από την ανάπτυξη πλατφορμών όπως το Substack. Το YouTube επίσης μετατρέπεται από μια πλατφόρμα όπου οι μάρκες δημιουργούν περιεχόμενο για τα σχέδια των αθλητών τους σε ένα κανάλι που να ανήκει σε αθλητές, και το Podcast διαμορφώνει μια άλλη πλατφόρμα μεγάλης διάρκειας για τους αθλητές να εκφράζονται.
Αυτό σημαίνει επίσης ότι η σχέση χορηγίας έχει αλλάξει. Συχνά στο παρελθόν ο αθλητής προωθούσε τις μάρκες σε μέσα κοινωνικής δικτύωσης σύντομης μορφής και οι μάρκες ήταν υπεύθυνες για την παραγωγή και τη διανομή περιεχομένου μεγάλης διάρκειας, κάτι που είναι συχνά και πιο δαπανηρό. Με τη μετάβαση από την παραγωγή επωνυμίας στην παραγωγή αθλητών, βλέπουμε επίσης μια αλλαγή στις στρατηγικές χορηγίας. Οι αθλητές θα έχουν πλέον συγκεκριμένους συνεργάτες για να δημοσιεύουν αυτό το περιεχόμενο, ως συνεργάτες, μερικές φορές όχι απευθείας στον αθλητή αλλά στο περιεχόμενο podcast ή στο YouTube.
Αυτό είναι κάτι που χρησιμοποιείται εδώ και πολύ καιρό από τα «extreme» αθλήματα, όπως η ορεινή ποδηλασία ή το ελεύθερο σκι, όπου οι αθλητές δημιουργούν το δικό τους περιεχόμενο και συνεργάζονται απευθείας όχι με την ομάδα περιεχομένου επωνυμίας αλλά με το δικό τους περιεχόμενο – τις ομάδες κινηματογράφησης.
9. Το trail στρέφεται προς την Κίνα
Ενώ οι ΗΠΑ παραμένουν η πιο επιρροή στα μέσα ενημέρωσης, την κουλτούρα του μονοπατιού, την προβολή των αθλητών και την προσοχή των επωνυμιών, έχουν γίνει ολοένα και πιο απομονωμένες. Η Ευρώπη έχει ασκήσει τη μεγαλύτερη επιρροή όσον αφορά τις δομές των ομάδων, τη συμμετοχή σε αγώνες και την κυβερνητική και δομική πλευρά του αθλήματος. Εν τω μεταξύ, η Κίνα και η νοτιοανατολική Ασία γίνονται η οικονομική ατμομηχανή του αθλήματος.
Με πάνω από 8 εκατομμύρια ενεργούς δρομείς μονοπατιού και μια αγορά εξοπλισμού 9,2 δισεκατομμυρίων γουάν, μερικοί από τους πιο επικερδείς αγώνες και με μεγαλύτερο αριθμό συμμετεχόντων για το 2026 βρίσκονται όλο και περισσότερο στις επαρχίες Σιτσουάν και Γιουνάν. Πρωταθλήματα όπως η Golden Trail Series, δίνουν μεγαλύτερα χρηματικά έπαθλα στους ασιατικούς αγώνες από ότι σε αυτούς στην Ευρώπη και την Αμερική, και πρωταθλήματα όπως το UTMB αυξάνουν επίσης τους αγώνες τους εκεί.
Οι αθλητές από την Κίνα είναι επίσης πιο παρόντες σε διεθνείς αγώνες, τόσο στον ελίτ όσο και στον ερασιτεχνικό τομέα τους.
Ενώ η επιρροή θα παραμείνει για κάποιο χρονικό διάστημα στην Αμερική και την Ευρώπη, με αγώνες όπως το UTMB, το Western States αλλά και αθλητές από αυτές τις ηπείρους να αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της επικοινωνίας των εμπορικών σημάτων, θα δούμε μια αύξηση των «μεγάλων» (big) αγώνων με ισχυρά ελίτ πεδία στην Κίνα και επίσης μια αύξηση των ελίτ χορηγούμενων αθλητών.
Η Νότια Αμερική, με ισχυρό ταλέντο και αυξανόμενη αύξηση της ερασιτεχνικής συμμετοχής, αλλά μια περίπλοκη αγορά για τις μάρκες λόγω των δασμών εισαγωγής, καθώς και η Αφρική, με ισχυρό ταλέντο αλλά χαμηλή ερασιτεχνική συμμετοχή στις περισσότερες χώρες, εξακολουθούν να αποτελούν χαμηλή προτεραιότητα για τους περισσότερους ενδιαφερόμενους φορείς του αθλήματος – μάρκες, ιδιωτικές και ομοσπονδιακές πίστες – και οι αθλητές από αυτές τις χώρες δυσκολεύονται περισσότερο να εξασφαλίσουν χορηγίες και να συμμετάσχουν σε γεγονότα εκεί.
10. Τάσεις προπόνησης
Τα τελευταία χρόνια βλέπουμε τάσεις όπως η προπόνηση στη ζέστη, η μεγάλη πρόσληψη υδατανθράκων, οι μετρήσεις ιδρώτα και οι στρατηγικές ενυδάτωσης, οι ανηφόρες με φορτίο βάρους, το νορβηγικό διπλό όριο, η μέθοδος προπόνησης της Κένυας κ.λπ. να τραβούν μεγάλη προσοχή.
Τι θα ακολουθήσει; Πιθανότατα άλλες παρόμοιες τάσεις θα εμφανιστούν του χρόνου (η συνεχής παρακολούθηση του γαλακτικού οξέος, οι αισθητήρες αναπνοής, οι μετρήσεις ενεργειακής δαπάνης γίνονται πιο ακριβείς και προσβάσιμες) και θα φέρουν μεγάλη βελτίωση στην επιστημονική έρευνα και στην παρακολούθηση της φυσιολογίας – αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν πολλές επιφυλάξεις και ότι η ερμηνεία αυτών των μετρήσεων δεν είναι απλή, αλλά χρειάζεται κάποια βαθιά κατανόηση. Πιθανότατα όμως θα έχουμε υπερβολικές προσδοκίες για λαμπερά προϊόντα που δεν θα έχουμε την ικανότητα να χρησιμοποιήσουμε ή που δεν θα έχουν επιστημονικά στοιχεία, ή για μεθόδους με χαμηλά επιστημονικά στοιχεία ή που δεν λειτουργούν για εμάς, αλλά επειδή ως άνθρωποι μας αρέσουν οι φανταχτερές γρήγορες λύσεις, που πιστεύουμε ότι θα μας κάνουν πολύ καλύτερους αθλητές, ενώ η πραγματικότητα είναι ότι το 99% της ικανότητάς μας προέρχεται από τη ΒΑΣΙΚΗ και ΑΤΟΜΙΚΗ, βαρετή και μη συναρπαστική προπόνηση. Η ελπίδα είναι ότι επιτέλους θα δώσουμε μεγαλύτερη προσοχή σε αυτά: καλύτερες συνδέσεις με άλλους ανθρώπους και τη φύση, καλύτερη γενική διατροφή, χαμηλότερο άγχος και περισσότερη βασική προπόνηση που να λαμβάνει υπόψη τις ατομικές ικανότητες που έχει ο καθένας μας.
