Το παρακάτω κείμενο, αποτελεί αυτούσιο κεφάλαιο από το βιβλίο “Doctor on Everest”, του γιατρού και ορειβάτη Peter Steele, ο οποίος συμμετείχε ως ιατρός στη διεθνή αποστολή στο Everest, το 1971. Δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση “Himalayan Journal” (ed.1971). Να σημειωθεί πως εκείνη την εποχή, πολλά από τα σημερινά δεδομένα της ορειβασίας και των αναβάσεων στο Everest, δεν υφίσταντο (μόλις 26 άνθρωποι είχαν ανέβει μέχρι τότε στην κορυφή). Το σημαντικότερο ίσως, καθώς συνδέεται και με το περιεχόμενο του άρθρου, είναι οι αναβάσεις στην κορυφή χωρίς συμπληρωματικό οξυγόνο, με αρχή την ανάβαση Messner-Habeler το 1978. Η επιστημονική σημασία όμως του κειμένου είναι σημαντική σε κάθε περίπτωση, γιατί γίνεται μια διεξοδική ανάλυση της ανθρώπινης φυσιολογίας σε σχέση με τις προσαρμογές του ανθρώπινου οργανισμού στα μεγάλα υψόμετρα. O Steele κάνει στο κείμενό του πολλές φορές αναφορά στην αποστολή του 1971, καθώς και στις παλιότερες αποστολές, που είχαν πραγματοποιηθεί από το 1921 και μετά.
ACCLIMATIZATION
«Η βλάβη προέρχεται από την ποιότητα του αέρα που εισπνέει και εκπνέει κανείς, καθώς είναι τόσο εξαιρετικά λεπτός και ευαίσθητος», έγραψε ο Fra Josef da Costa το 1608 για τα ψηλά βουνά των Άνδεων της Νότιας Αμερικής. Η λεπτότητα του αέρα που περιέγραψε επηρεάζει τους ορειβάτες σε υψόμετρο σε όλα τα μέρη του κόσμου. Θα προσπαθήσω να εξηγήσω πώς επηρεάζεται ο ορειβάτης σε γλώσσα που μπορεί να κατανοήσει κάποιος που δεν είναι ειδικός και έτσι ελπίζω να του δώσω τη δυνατότητα να κατανοήσει ορισμένα από τα προβλήματα που συναντήσαμε στο Έβερεστ.
Ο αέρας που αναπνέουμε στο επίπεδο της θάλασσας αποτελείται από τέσσερα μέρη αζώτου και ένα μέρος οξυγόνου και παρόλο που αυτή η αναλογία δεν αλλάζει με την αύξηση του υψομέτρου, η πυκνότητα ή η ποσότητα αυτών των αερίων μειώνεται. Καθώς η ατμοσφαιρική πίεση μειώνεται με την αύξηση του υψομέτρου, μειώνεται επίσης και η πίεση που ασκείται από τα συστατικά της αέρια, το οξυγόνο και το άζωτο. Έτσι, στα 18.000 πόδια (Βάση) η πίεση του οξυγόνου είναι η μισή από αυτήν στο επίπεδο της θάλασσας και στην κορυφή του Έβερεστ στα 29.028 πόδια είναι λιγότερο από το ένα τρίτο. Ένα συνηθισμένο μετεωρολογικό βαρόμετρο μπορεί, για αυτόν τον λόγο να χρησιμοποιηθεί ως αλτίμετρο. Όσο πιο ψηλά ανεβαίνει κανείς, τόσο πιο αραιός γίνεται ο αέρας, και η ζωή δεν θα ήταν δυνατή, αν το σώμα δεν έκανε προσαρμογές για να αντισταθμίσει την έλλειψη πίεσης για να πιέσει το οξυγόνο στους ιστούς, ειδικά σε αυτούς του εγκεφάλου. Απαιτείται πίεση για να σπρώξει το οξυγόνο μέσω των ευαίσθητων μεμβρανών στους πνεύμονες στο αίμα, όπου τα ερυθρά αιμοσφαίρια το μεταφέρουν σε απομακρυσμένα μέρη του σώματος, με τον ίδιο τρόπο που ένας πυροσβέστης χρειάζεται όχι μόνο μεγάλες ποσότητες νερού αλλά και μια αντλία για να το χορηγήσει σε υψηλή πίεση. Το οξυγόνο απελευθερώνεται στους ιστούς και γίνεται το απαραίτητο καύσιμο για την κανονική λειτουργία κάθε τύπου κυττάρου. Όταν καίγεται από τον κυτταρικό μεταβολισμό, σχηματίζει ένα απόβλητο προϊόν, το διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο εκπνέεται στον εξωτερικό αέρα.
Καθώς ο ορειβάτης ανεβαίνει όλο και ψηλότερα, έτσι και ο αέρας που αναπνέει περιέχει οξυγόνο, σε όλο και χαμηλότερη πίεση και θα έρθει η ώρα που αυτή η πίεση δεν θα είναι πλέον επαρκής για να σπρώξει το οξυγόνο στους ιστούς σε επαρκείς ποσότητες. Εάν ο εγκέφαλος το στερηθεί εντελώς για περισσότερο από λίγα λεπτά, το άτομο πολύ σύντομα πεθαίνει.
Οι άνθρωποι που έχουν έλλειψη οξυγόνου για μεγάλα χρονικά διαστήματα θα μπορούσαν θεωρητικά να υποστούν εγκεφαλική βλάβη. Αλλά και οι τέσσερις άνδρες που ανέβηκαν στα 28.000 πόδια (8.500μ) στο Έβερεστ το 1933 είχαν στη συνέχεια διακεκριμένες καριέρες. Μια πρόσφατη τηλεοπτική συνέντευξη με τους τρεις αυτούς ογδοντάχρονους λάτρεις του Έβερεστ, τον Odell, τον Somervel και τον John Noel, χρησιμεύει για να διαφημίσει μόνο την υγιεινή ζωή (healthy life) στον κρύο, αραιό αέρα στα ύψη.
Η έλλειψη οξυγόνου παρατηρείται αρχικά σε υψόμετρο περίπου 5.000 ποδιών (1.500μ) και με την αύξηση του υψομέτρου η αραίωση του αέρα προκαλεί ενοχλητικούς πονοκεφάλους, δυσκολία στον ύπνο και ρινική χροιά στην ομιλία. Λόγω της μειωμένης αντίστασης του αέρα, δίνει κάποιο πλεονέκτημα στους δρομείς ταχύτητας και στους δρομείς μικρών αποστάσεων, όπως αποδείχθηκε στους Ολυμπιακούς Αγώνες που πραγματοποιήθηκαν στην Πόλη του Μεξικού (2.254 μ.) το 1968. Εάν το σώμα δεν έκανε προσαρμογές, η ζωή θα ήταν αφόρητη πάνω από τα 7.000 πόδια (2.100μ). Ο εγκλιματισμός είναι η διαδικασία με την οποία το σώμα μαθαίνει να αντιμετωπίζει την κατάσταση της ζωής υπό μειωμένη πίεση οξυγόνου.
Τα πρώτα γνωστά στοιχεία για τον εγκλιματισμό έγιναν γνωστά στις Άνδεις της Νότιας Αμερικής. Οι Ίνκας του Περού τον δέκατο έκτο αιώνα είχαν νόμους που εμπόδιζαν τη μετακίνηση σκλάβων από την ακτή της θάλασσας σε ορυχεία θείου στα βουνά και την εργασία μαζί με άνδρες που είχαν ζήσει όλη τους τη ζωή σε αυτά τα υψόμετρα και είχαν εγκλιματιστεί φυσικά.
Το Auconquilcha, το ψηλότερο ορυχείο θείου στη Χιλή, βρίσκεται στα 19.000 πόδια και οι σημερινοί Ινδιάνοι που εργάζονται εκεί προτιμούν να ζουν σε καταλύματα στα 17.500 πόδια και να ανεβοκατεβαίνουν καθημερινά, γεγονός που υποδηλώνει ότι το κρίσιμο ύψος για μόνιμο εγκλιματισμό είναι περίπου τα 18.000 πόδια (5.500μ). Η ταχύτητα εγκλιματισμού ποικίλλει μεταξύ των ορειβατών και μπορεί να εξηγήσει γιατί ορισμένοι είναι σε θέση να ανεχθούν πολύ μεγάλα υψόμετρα. Τον δέκατο όγδοο αιώνα οι επιστήμονες δεν πίστευαν ότι ο άνθρωπος θα μπορούσε να παραμείνει ζωντανός στις ψηλές κορυφές των Άλπεων, ωστόσο το 1786 ο γιατρός του χωριού από το Σαμονί, ο Michael Gabriel Paccard, ως αποτέλεσμα μιας πρόκλησης που τέθηκε από τον κύριο H. B. de Saussure, ανέβηκε στην κορυφή του Mont Blanc και επέστρεψε μια χαρά (για να διηγηθεί την ιστορία).
Στο Έβερεστ το 1924, ο Noel Odell πέρασε έντεκα συνεχόμενες νύχτες σε υψόμετρο πάνω από 23.000 πόδια (7.000μ) χωρίς οξυγόνο, ενώ έψαχνε για τους αγνοούμενους ορειβάτες Mallory και Irvine. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ανέβηκε έξι φορές πάνω-κάτω μεταξύ του Camp III (21.000 πόδια) και του Camp IV (23.000 πόδια), μία φορά από το βόρειο διάσελο στο Camp V (25.000 πόδια) και δύο φορές μέσα σε τέσσερις ημέρες στα 27.000 πόδια.(8.100μ) Για αυτό το πρωτοφανές κατόρθωμα, ο Odell είπε: «Τα στοιχεία μας έχουν δείξει με έμφαση ότι κάποιος μπορεί να ζήσει και να αισθάνεται σε φόρμα για αόριστο χρονικό διάστημα στα 23.000 πόδια… Δεν φαίνεται να υπάρχει κανένας λόγος εντέλει για να υποθέσουμε ότι αυτή η σημαντική φυσιολογική ικανότητα, εκτός από άλλους παράγοντες, δεν θα έπρεπε να είναι δυνατό ως υψόμετρο ισοδύναμο με αυτό της κορυφής του Έβερεστ. Αλλά ο Odell είχε εξαιρετική σωματική διάπλαση και περιγράφηκε από τον Norton, υπαρχηγό της αποστολής, ως «ορειβάτης απαράμιλλης αντοχής και σκληρότητας». Το 1933 ο Frank Smythe πέρασε τρεις νύχτες στα 27.400 πόδια (8.200μ) χωρίς οξυγόνο. Πάνω από είκοσι αναβάσεις στα 28.000 πόδια χωρίς τη χρήση πρόσθετου οξυγόνου έχουν πλέον καταγραφεί (σ.σ. ο συγγραφέας αναφέρεται φυσικά σε στοιχεία μέχρι το 1971).
Το 1875, ο Tissandier και δύο συνάδελφοί του ανέβηκαν στα 29.000 πόδια (8.800μ) με αερόστατο και δύο από αυτούς πέθαναν! Μέρος της εξήγησης αυτών των αντικρουόμενων εμπειριών έγκειται στην ταχύτητα ανόδου σε υψόμετρο. Στις πρώτες αποστολές στο Έβερεστ, η διαδρομή μέσω του Θιβέτ ήταν μεγάλη και περιλάμβανε τη διέλευση αρκετών ψηλών περασμάτων, επομένως ο εγκλιματισμός είχε ξεκινήσει σε μεγάλο βαθμό όταν οι ορειβάτες κινδύνευαν. Επειδή οι αεροπόροι και οι πιλότοι αεροσκαφών φτάνουν σε μεγάλο υψόμετρο πριν ξεκινήσει ο εγκλιματισμός, πρέπει να χρησιμοποιούν οξυγόνο πάνω από τα 10.000 πόδια, όχι μόνο για να επιβιώσουν αλλά και για να μπορούν να πετούν με ασφάλεια τις μηχανές τους.
Η φυσιολογική διαδικασία του εγκλιματισμού είναι κεντρική σε ολόκληρο το ζήτημα της ορειβασίας σε μεγάλο υψόμετρο. Το οξυγόνο είναι απαραίτητο για τη ζωή και τη λειτουργία όλων των κυττάρων του σώματος και όσο πιο ευαίσθητο είναι το κύτταρο, τόσο μεγαλύτερη είναι η ανάγκη του για οξυγόνο. Εάν στερηθούν οξυγόνο, τα εγκεφαλικά κύτταρα θα πεθάνουν σε λιγότερο από τέσσερα λεπτά, ενώ η καρδιά, τα κύτταρα της οποίας δεν είναι τόσο ευαίσθητα, μπορεί να συνεχίσει να χτυπά για πολύ περισσότερο χρόνο. Όλες οι φυσιολογικές διεργασίες κατά τον εγκλιματισμό κατευθύνονται τελικά σε ένα άκρο: να διατηρείται το σώμα επαρκώς εφοδιασμένο με οξυγόνο. Η πρώτη και ταχεία φάση του εγκλιματισμού ξεκινά περίπου στα 5.000 πόδια (1.500μ), η μείωση της πίεσης του οξυγόνου στην ατμόσφαιρα, στους πνεύμονες και στο αίμα ανιχνεύεται πρώτα από μικρά όργανα-υποδοχείς που βρίσκονται στις κύριες αρτηρίες του εγκεφάλου.
Αυτοί οι υποδοχείς προκαλούν τη διέγερση των αναπνευστικών κέντρων στον εγκέφαλο και ως αποτέλεσμα αυξάνεται το βάθος και η συχνότητα της αναπνοής, κάτι που μπορεί να είναι το πρώτο πράγμα που παρατηρεί ο ορειβάτης. Με βαθύτερη αναπνοή, το διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο αραιώνει το οξυγόνο στους πνεύμονες, απομακρύνεται πιο γρήγορα και η συγκέντρωσή του στο αίμα μειώνεται. Αν και η πίεση του οξυγόνου στην ατμόσφαιρα μειώνεται, το αποτέλεσμα μετριάζεται από τη μείωση του διοξειδίου του άνθρακα, έτσι ώστε η πίεση του οξυγόνου στο αίμα και τους ιστούς να μην μειώνεται σημαντικά.
Το σύνδρομο Cheyne-Stokes, είναι ή κυκλική, περιοδική αναπνοή, που είναι κοινή σε κάθε άτομο κατά την άφιξη σε υψόμετρο και είναι ιδιαίτερα αισθητή και ανησυχητική τη νύχτα. Δημιουργείται ένα μοτίβο σταδιακής αύξησης του βάθους της αναπνοής που ανεβαίνει σε μια κορύφωση, στη συνέχεια μειώνεται αργά και τελικά σταματά για αρκετά δευτερόλεπτα. Αυτή η περίοδος ηρεμίας μπορεί ωστόσο να είναι πολύ ανησυχητική. Ο λόγος για την αναπνοή Cheyne-Stokes δεν είναι κατανοητός. Το διοξείδιο του άνθρακα στο αίμα, συσσωρεύεται καθώς δεν αποβάλλεται με τον συνήθη τρόπο και όταν φτάσει σε επαρκή συγκέντρωση διεγείρει το αναπνευστικό κέντρο και η αναπνοή επανεκκινεί. Στη συνέχεια, το διοξείδιο του άνθρακα αποβάλλεται, το ερέθισμα μειώνεται και η αναπνοή σταματά. Με τον εγκλιματισμό, αυτή η ανώμαλη συμπεριφορά του αναπνευστικού κέντρου σταματά και η διέγερση καταλήγει σε ένα νέο επίπεδο.
Η διέγερση των υποδοχέων οξυγόνου προκαλεί επίσης δύο άλλα σημαντικά αποτελέσματα. Στα περίπου 18.000 πόδια (5.400μ) υπάρχει μια σαφής αύξηση στην ταχύτητα και τη δύναμη της συστολής της καρδιάς, την οποία ο ορειβάτης αντιλαμβάνεται ως αίσθημα παλμών. Κατά συνέπεια, ο όγκος του αίματος που κυκλοφορεί κάθε λεπτό αυξάνεται και καθώς δεν εξάγεται επιπλέον οξυγόνο με κάθε κυκλοφορία, η πίεση του οξυγόνου στους ιστούς είναι υψηλότερη από ό,τι θα ήταν. Επιπλέον, το χαμηλό οξυγόνο προκαλεί αύξηση του ρυθμού παραγωγής ερυθρών αιμοσφαιρίων, η οποία μπορεί να διαρκέσει τέσσερις έως έξι εβδομάδες για να ολοκληρωθεί. Σε υψόμετρο, το αίμα μπορεί να μεταφέρει έως και το ένα τρίτο περισσότερο οξυγόνο από ό,τι στο επίπεδο της θάλασσας, αλλά δυστυχώς ταυτόχρονα, το αίμα γίνεται πιο παχύρρευστο και πιο ιξώδες.
Το αίμα γίνεται ακόμη πιο παχύρρευστο επειδή ο όγκος του πλάσματος, όπου αιωρούνται τα ερυθρά αιμοσφαίρια, μειώνεται λόγω της έλλειψης οξυγόνου, διεγείροντας τα συμπαθητικά νεύρα να συστέλλουν τα τοιχώματα των φλεβών και έτσι να μειώνουν την κανονική συγκέντρωση αίματος στην περιφέρεια του σώματος.
Η συνέπεια αυτής της ανώμαλης κολλώδους υφής του αίματος είναι διπλή. Η καρδιά υφίσταται μεγαλύτερη πίεση από την αυξημένη εργασία που απαιτείται για την άντληση του παχύρρευστου αίματος μέσα από αυτήν και υπάρχει μεγαλύτερος κίνδυνος τα μικρά αγγεία να σχηματίζουν θρόμβους που προκαλούν μπλοκαρίσματα ή θρόμβωση. Το 1933 στο Έβερεστ, ο Eric Shipton έχασε την ομιλία του για μικρό χρονικό διάστημα, πιθανώς λόγω μικρού εγκεφαλικού επεισοδίου που επηρέασε το κέντρο ομιλίας στον εγκέφαλό του. Ο Edmund Hillary υπέστη ένα πιο σοβαρό αλλά προσωρινό εγκεφαλικό επεισόδιο κατά την ανάβαση στο Makalu (8.463μ) το 1960.
Η πυκνότητα του αίματος μπορεί να επιδεινωθεί περαιτέρω από την απώλεια σωματικού νερού με αφυδάτωση. Η βαριά αναπνοή στην κρύα και ξηρή ατμόσφαιρα στο ψηλό βουνό, μαζί με την εφίδρωση λόγω βαρέως έργου, το οποίο συνοδεύεται από βαριά, μονωτικά ρούχα, προκαλεί απώλεια πολλών σωματικών υγρών. Περίπου 5-7 λίτρα υγρών ημερήσια, πρέπει να πίνει κανείς σε υψόμετρα πάνω από τα 6.000 μέτρα.
Όλα αυτά τα σημεία δείχνουν ότι τα διάφορα μέρη της διαδικασίας εγκλιματισμού ξεκινούν σε διαφορετικά επίπεδα υψομέτρου και προχωρούν με διαφορετικούς ρυθμούς. Μερικοί άνθρωποι δεν ενοχλούνται ποτέ από το υψόμετρο, εφόσον ανεβαίνουν αρκετά αργά, ενώ άλλοι χωρίς προφανή φυσικό λόγο δεν μπορούν ποτέ να εγκλιματιστούν σωστά, όσο καιρό κι αν παραμείνουν ψηλά. Αυτό το χαρακτηριστικό του υψομέτρου είναι πολύ ατομικό και ιδιοσυγκρασιακό. Φυσικά, ο εγκλιματισμός δεν είναι μια αδιάκοπη διαδικασία. Η επιδείνωση ξεκινά μετά από περίπου ένα μήνα σε μεγάλο υψόμετρο, αλλά αυτός ο χρόνος ποικίλλει σημαντικά από άνθρωπο σε άνθρωπο. Η ικανότητα παραγωγής έργου του ορειβάτη μειώνεται και αυτός υποφέρει από κακή όρεξη, απώλεια βάρους και δεν μπορεί να κοιμηθεί σωστά. Μπορεί επίσης να βιώσει παραισθήσεις όπως ο Frank Smythe το 1933, όταν κατέβαινε μόνος του στο Camp VI του Everest. Ήταν τόσο πεπεισμένος ότι ήταν δεμένος με κάποιον αόρατο σύντροφο που γύρισε και πρόσφερε στη φανταστική φιγούρα τη μισή του σοκολάτα μέντας. Είδε επίσης δύο παλλόμενα αερόστατα να αιωρούνται στον ουρανό. Αν ο ορειβάτης πρόκειται να είναι σε θέση να φτάσει σε υψόμετρο άνω των 6.000 μέτρων και επίσης να εκτελέσει το απαιτούμενο έργο της αναρρίχησης και της μεταφοράς φορτίων, το χαμηλότερο (σ.σ. υψομετρικά) μέρος της ανάβασης θα πρέπει να είναι όσο το δυνατόν πιο χαλαρό. Είναι επίσης πιθανό ότι ο εγκλιματισμός από μόνος του δεν μπορεί να στηρίξει τη ζωή και το βαρύ έργο (φυσική προσπάθεια) σε μεγάλο υψόμετρο και μπορεί να χρειαστεί να προστεθεί οξυγόνο από φιάλες που μεταφέρονται στην πλάτη. Αυτό είναι ένα πρόβλημα που έχει συζητηθεί με ένταση από τις πρώτες προσπάθειες ανάβασης στο Έβερεστ.
Το 1922, όταν οι φιάλες οξυγόνου ήταν βαριές, ογκώδεις και δυσκίνητες, ο Mallory έγραψε: «Από την πλευρά μου, δεν νομίζω ότι είναι αδύνατο να σκαρφαλώσει κανείς χωρίς οξυγόνο… τίποτα από την εμπειρία της πρώτης προσπάθειας δεν με οδήγησε να υποθέσω ότι αυτά τα τελευταία 2.000 πόδια δεν μπορούν να σκαρφαλωθούν σε μια μέρα».
Ο Δρ. T. Howard Somervell έγραψε για την αποστολή του 1922: «… φαίνεται ότι οι πιθανότητες ανάβασης στο βουνό είναι πιθανώς μεγαλύτερες εάν δεν χρησιμοποιηθεί οξυγόνο. Γιατί… σε μια προσπάθεια χωρίς οξυγόνο απαιτούνται μόνο τρεις ή τέσσερις βαστάζοι για τον εξοπλισμό κατασκήνωσης και την τροφή στην ψηλότερη κατασκήνωση. Ήταν καλύτερο να προετοιμαστεί κανείς για έναν αριθμό προσπαθειών, καθεμία από μια μικρή αλλά εγκλιματισμένη ομάδα, παρά να ποντάρει τα πάντα σε μία ή δύο άκρως οργανωμένες προσπάθειες, στις οποίες χρησιμοποιείται οξυγόνο και ένας μεγάλος αριθμός βαστάζων».
Ο Norton το 1924 λέει: «Εξακολουθώ να πιστεύω ότι δεν υπάρχει τίποτα στις ατμοσφαιρικές συνθήκες, ακόμη και μεταξύ 28.000 και 29.000 ποδιών (8.500μ – 8.800μ) που να εμποδίζει μια φρέσκια και γυμνασμένη ομάδα να φτάσει στην κορυφή χωρίς οξυγόνο». Ο Odell αναφέρει τη δική του εμπειρία περίπου στα 26.000 πόδια ως εξής: «… το οξυγόνο είχε τόσο μικρή επίδραση και η συσκευή αποδείχθηκε τόσο κουραστική που χάρηκα που την παρέδωσα σε έναν αχθοφόρο για να την κουβαλήσει…», και αλλού, «…στη δεύτερη ανάβασή μου σε αυτό το υψόμετρο (27.000 πόδια) χρησιμοποίησα οξυγόνο από την Κατασκήνωση V στα 25.000 πόδια, αλλά σε υψόμετρο αρκετά πάνω από 26.000 πόδια ένιωσα ότι αποκόμιζα τόσο μικρό όφελος από αυτό, που το απενεργοποίησα τελικά και δεν χρησιμοποίησα ξανά το αέριο… Ένιωσα ότι μπορούσα να προχωρήσω συνολικά, καλύτερα από ό,τι όταν ανέπνεα οξυγόνο… χωρίς τον όγκο και την αδεξιότητα της συσκευής».
Ο Ruttlege συνοψίζει τις εμπειρίες της αποστολής του 1933 στο Everest ως εξής: «… ένας ορειβάτης θα λάβει ελάχιστο ή καθόλου όφελος από τη χρήση οξυγόνου σε υψόμετρο στο οποίο έχει εγκλιματιστεί με φυσικό τρόπο». Και ο Raymond Greene, ο γιατρός της ομάδας, είπε: «Η κατάσταση των ορειβατών στα 28.000 πόδια (8.500μ) ήταν τόσο καλή που δεν υπάρχει αμφιβολία για την ικανότητά τους, σε καλή κατάσταση, να ανέβουν στο Έβερεστ χωρίς οξυγόνο».
Αλλά ο George Finch, ο σχεδιαστής του συστήματος οξυγόνου το 1922 και ο μεγαλύτερος υποστηρικτής του, παρέμεινε ανένδοτος πολλά χρόνια αργότερα. «Η ανάβαση στο Έβερεστ είναι… πολύ κοντά στο όριο της ανθρώπινης προσπάθειας. Ως εκ τούτου, απαιτεί την αποκόμιση κάθε πλεονεκτήματος που μπορεί να επινοήσει η ανθρώπινη ευφυΐα. Ο Tillman το 1938 επιστρέφει στην κοινή άποψη: «Δεν είμαι πεπεισμένος ότι η φετινή χρονιά δείχνει ότι τα πλεονεκτήματα που προσφέρει η χρήση οξυγόνου υπερτερούν των ηθικών αντιρρήσεων για τη χρήση του».
Κανείς δεν έχει ανέβει ακόμα στο Έβερεστ χωρίς οξυγόνο (σ.σ. το παρόν άρθρο γράφτηκε το 1971, επτά χρόνια πριν την πρώτη ανάβαση χωρίς οξυγόνο, από τους Messner & Habeler). Ωστόσο, ο Edmund Hillary κατάφερε να κάνει αρκετές νοερές αριθμητικές πράξεις στο τελευταίο μέρος της ανάβασης για να υπολογίσει πόσο οξυγόνο είχε απομείνει στις μπουκάλες του και όταν έφτασε στην κορυφή έβγαλε τη μάσκα του για δέκα λεπτά και τράβηξε πολλές εξαιρετικές φωτογραφίες. Το 1963 (σ.σ. Αμερικάνικη αποστολή στη δυτική κόψη), τέσσερις άνδρες (Willi Unsoeld, Tom Hornbein, Barry Bishop & Lute Jerstad) αναγκάστηκαν να κάνουν μπιβουάκ (διανυκτέρευση χωρίς κατασκηνωτικό εξοπλισμό) σε ανοιχτό χώρο πάνω από τα 28.000 πόδια κατά την κατάβαση από την κορυφή του Everest. Το οξυγόνο τους είχε εξαντληθεί και, παρόλο που είχαν παγώσει, επέζησαν τη νύχτα, στην οποία ως εκ θαύματος υπήρχε άπνοια. Ο Don Whillans και ο Dougal Haston, κατά την ανάβασή τους στη νότια πλευρά του Annapurna (1970), έκαναν δύσκολη αλπική αναρρίχηση μέχρι τα 26.000 πόδια (7.900μ) χρησιμοποιώντας οξυγόνο μόνο στον ύπνο.
Οι προηγούμενες παράγραφοι δίνουν τις απόψεις και τις εμπειρίες μερικών σπουδαίων ανδρών για το Έβερεστ. Στην αποστολή μας (σ.σ. 1971), 300 μπουκάλες οξυγόνου μεταφέρθηκαν στο βουνό υπό την επίβλεψη του Δρ. Duane Blume, ενός φυσιολόγου μεγάλου υψομέτρου, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για το σχεδιασμό του συστήματος οξυγόνου, το οποίο ήταν μια βελτίωση στο σύστημα Hornbein που χρησιμοποιήθηκε με επιτυχία από τους Αμερικανούς το 1963.
Η περιεκτικότητα σε οξυγόνο θα πρέπει να είναι η ίδια για κάθε αναπνοή, ανεξάρτητα από τον ρυθμό αναπνοής. Έτσι, όταν έκαναν μια σύντομη περίοδο σκληρής δουλειάς, όταν θα μπορούσαν να διπλασιάσουν τον κανονικό αριθμό αναπνοών ανά λεπτό, η παροχή θα προσαρμόζονταν για να συμβαδίζει με τη ζήτηση. Οι φιάλες χωρούσαν 1.180 λίτρα οξυγόνου σε πίεση 3.000 λιβρών ανά τετραγωνική ίντσα και όταν ήταν γεμάτες ζύγιζαν λίγο πάνω από δεκαέξι λίβρες (7 κιλά). Στον κύλινδρο ήταν προσαρτημένη μια βαλβίδα on/off που μείωνε την πίεση στη δεξαμενή στα 60 psi πριν εισέλθει στους σωλήνες. Χωρίς αυτή τη βαλβίδα μείωσης, η πίεση που ερχόταν απευθείας από τη δεξαμενή θα ήταν πολύ υψηλή.
Ένα καινοτόμο χαρακτηριστικό – ο πραγματικός μηχανισμός του συστήματος – ήταν μια κομψή μικρή μονάδα ρυθμιστή αραιωτή ζήτησης στο μέγεθος μιας γροθιάς, η οποία ήταν προσαρτημένη στη φιάλη οξυγόνου με σωλήνα πολυουρεθάνης και φοριόταν γύρω από το λαιμό. Ένας επιλογέας με τέσσερις ρυθμίσεις που μπορούσαν εύκολα να αλλάξουν με το χέρι, ρύθμιζε την ανάμειξη του εξωτερικού ατμοσφαιρικού αέρα με οξυγόνο από τη δεξαμενή, για να αραιώσει τη συγκέντρωση οξυγόνου στον εισπνεόμενο αέρα σε ισοδύναμο ύψος 17.500 ποδιών. Ο επιλογέας με αριθμό 1 χρησιμοποιήθηκε από τα 23.000 έως τα 25.000 πόδια, ο επιλογέας από τα 2 έως τα 27.000 πόδια, ο επιλογέας 3 έως την κορυφή και ο επιλογέας 4 εάν απαιτούνταν υψηλή συγκέντρωση οξυγόνου για μια συγκεκριμένη προσπάθεια εργασίας. Το σύστημα, όπως όλες οι έξυπνες εφευρέσεις, ήταν απλό στο σχεδιασμό και εύκολο στην κατανόηση.
Κυματοειδής σωλήνας από καουτσούκ συνέδεε τη βαλβίδα ζήτησης του αραιωτή με μια απλή εφαρμογή στην λαστιχένια μάσκα προσώπου τυπικού σχεδιασμού της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Κατασκευασμένη από καουτσούκ, μπορούσε εύκολα να τσαλακωθεί στο χέρι για να σπάσει τυχόν πάγος που σχηματιζόταν από την υγρασία που παγώνει στη βαλβίδα εξόδου. Η μάσκα στερεωνόταν σε ένα υφασμάτινο κράνος με δύο απλές συρμάτινες λαβές που βρίσκονταν πάνω από τα μάγουλα.